mellem slutningen af 1960 ‘erne og slutningen af 1970’ erne var der en optøning af den igangværende Kolde Krig mellem De Forenede Stater og Sovjetunionen. Denne afspænding tog flere former, herunder øget diskussion om våbenkontrol. Selvom tiåret begyndte med enorme forbedringer i de bilaterale forbindelser, ved udgangen af tiåret begivenheder havde bragt de to supermagter tilbage til randen af konfrontation.
to årtier efter Anden Verdenskrig var sovjet-amerikansk spænding blevet en livsstil. Frygt for nuklear konflikt mellem de to supermagter toppede i 1962 i kølvandet på den cubanske missilkrise, hvilket banede vejen for nogle af de tidligste aftaler om nuklear våbenkontrol, herunder traktaten om Begrænset Testforbud i 1963. Selvom disse aftaler fungerede som vigtige præcedens, øgede den amerikanske eskalering af krigen i Vietnam spændingerne igen og tjente til at afspore enhver indsats i midten af 1960 ‘ erne for at forfølge yderligere våbenaftaler., I slutningen af 1960 ‘ erne havde begge lande imidlertid flere konkrete grunde til at genoptage våbenforhandlingerne. Det igangværende nukleare våbenkapløb var utroligt dyrt, og begge nationer stod over for indenlandske økonomiske vanskeligheder som følge af omdirigering af ressourcer til militær forskning. Fremkomsten af den kinesisk-sovjetiske splittelse gjorde også ideen om generelt at forbedre forbindelserne med USA mere tiltrækkende for Sovjetunionen. De Forenede Stater stod over for en stadig vanskeligere krig i Vietnam, og forbedrede forbindelser med Sovjetunionen blev anset for at være nyttige til at begrænse fremtidige konflikter., Med begge sider villige til at udforske indkvartering, oplevede de tidlige 1970 ‘ ere en generel opvarmning af relationer, der var befordrende for fremskridt i våbenkontrolsamtaler.i praksis førte afspændingen til formelle aftaler om våbenkontrol og Europas sikkerhed. Et tydeligt tegn på, at der opstod en afspænding, blev fundet i underskrivelsen af traktaten om ikke-spredning af kernevåben i 1968., Derefter, i 1972, gav den første runde af strategiske Våbenbegrænsningsforhandlinger den Antiballistiske Missilaftale sammen med en interimsaftale, der satte loft over antallet af interkontinentale ballistiske missiler, som hver side kunne udvikle sig. I midten af tiåret, i 1975, kom konferencen om sikkerhed og samarbejde i Europa ud af to års intense forhandlinger om at underskrive Helsinki-slutakten, der anerkendte politiske grænser, etablerede militære tillidsskabende foranstaltninger, skabte muligheder for handel og kulturel udveksling og fremmet menneskerettigheder., Ved udgangen af tiåret var der imidlertid begyndt at danne revner i det usikre forhold mellem USA og Sovjet. Ledelsen i de to lande underskrev en anden SALTAFTALE, men ratificerede den ikke, skønt begge nationer frivilligt overholdt bestemmelserne om reducerede grænser for strategiske våben i årevis derefter.
fordelingen af afspændingen i slutningen af 1970 ‘ erne stoppede fremskridt med våbenkontrol. I sidste ende havde USA og Sovjetunionen forskellige visioner om, hvad afspænding betød, og hvad dets forfølgelse ville medføre., Overdrevne forventninger om, at opvarmningen af forbindelserne i afspændingstiden ville resultere i en afslutning på den kolde krig, skabte også offentlig utilfredshed med de stigende manifestationer af fortsat konkurrence og interventionerne i den tredje verden. Da Sovjetunionen invaderede Afghanistan i 1979, var samarbejdsånden blevet erstattet med fornyet konkurrence, og den formelle gennemførelse af SALT II-aftalen blev standset. Våbenkontrolsamtaler ophørte i begyndelsen af 1980 ‘ erne og genstartes først, da Mikhail Gorbatsjov kom til magten i Sovjetunionen.