Længe før Justinian ‘ s tid barbariske invasioner effektivt havde ødelagt romerriget i Vest, men han gjorde sit bedste for at gendanne det. Han blev født i omkring 482 på Balkan, til en bondefamilie i hvilke århundreder senere ville være Serbien. Han kan have været den sidste romerske kejser, hvis modersmål var Latin, selvom det var af en rustik, uncouth slags., Meget intelligent, beslutsom og stærk, han var enormt ambitiøs, og heldigvis for ham var hans mor den yngre søster til en førende militærfigur i Konstantinopel kaldet Justin, som blev kommandør for den kejserlige vagt. Endnu mere heldigvis havde Justin ingen børn.
Justinian gik til Konstantinopel for at slutte sig til sin onkel og fik en fremragende uddannelse. Det forbedrede ikke hans Latin, og han talte altid græsk med den forkerte slags accent, men Justin kom hurtigt til at værdsætte sin nevøs intelligens, effektivitet og loyalitet., I 518 Justin brugte sin position sammen med masser af penge til at blive kejser. Justinian var nu hans aldrende onkels mest betroede assistent. Ifølge nogle forfattere var han magten bag tronen. I 527, i hvert fald, Justin gjorde ham co-kejser med titlen Augustus og da Justin døde samme år Justinian, nu alderen omkring 45, blev eneste kejser. På det tidspunkt havde han giftet sig med sit livs kærlighed, en lokkende sceneunderholder og kurtisane, der nu blev kejserinde Theodora og ville have stor indflydelse på ham, indtil hun døde, fyldt med sygdom, i 548., Hun og Justinian havde ingen børn, og han giftede sig ikke igen.
i Justinians tidlige år som kejser var den by .antinske hær travlt optaget af at bekæmpe perserne, men ved at give den persiske hersker en betydelig bestikkelse i guld kunne Justinian indgå en ‘traktat om evig fred’ med ham i 532. Det varede ikke længe, men det gjorde det muligt for ham at vende sin opmærksomhed og hans mest formidable general, Belisarius, mod vest. De startede med Vandalriget i Nordafrika., En flåde af krigsskibe og skibe, som transporterer tropper forlod Konstantinopel i 533 og i lidt under et år nordlige Afrika blev restaureret til det Byzantinske rige, sammen med Sardinien, Korsika og de Baleariske Øer.
Italien havde længe været domineret af østrogoterne. Theoderik den store, der var død barnløs i 526, havde teoretisk været en by .antinsk funktionær, men i virkeligheden var han en uafhængig hersker. Hans død havde modregne voldsomme skænderier blandt østrogoterne og i 535 Justinian sendt Belisarius at invadere Sicilien., Han gik på at tage Napoli og Rom og i 540 han trådte Ravenna, Ostrogoths hovedstad. De var dog langt fra dæmpede, og det var først i 550 ‘ erne, efter mange års kampe, At by .antinerne opnåede en grad af kontrol, der ville vare indtil efter Justinians død. I mellemtiden havde der været konstante kampe mellem by .antinerne og barbariske angribere på Balkan.
Justinian kæmpede ikke for sig selv. Fra Konstantinopel han indledte en reform af retssystemet og præsiderede over en meget indflydelsesrig kodifikation af romersk lov., Udover at fremme handel og industri gennemførte han et massivt byggeprogram i imperiet, der strækker sig til kirker og klostre, børnehjem, befæstninger, broer og akvædukter. Han opfordrede også litteratur og kunst og gjorde sit bedste for at udrydde hedenskab og styre kristendommen gennem en kaotisk overflod af kætterier.
det faktum, at Justinian var barnløs og selvbeskyttende sørgede for ikke at navngive en efterfølger, blev vigtig i hans sidste år, da hans nevø Justin kom frem som rådgiver., Justin var gift med Theodora ‘ s niece Sophia og han var på nært hold med Tiberius, den øverstbefalende for den kejserlige vagt, som han ville bruge til hans fordel.
Justinian var omkring 83, da han døde om natten i Kejserpaladset. Den eneste anden person i rummet var en ældre aristokrat kaldet Callinichus, som gik for at fortælle Justin og Sophia. Der var flere senatorer med dem. Callinichus fortalte dem, sandfærdigt eller måske ikke, at før Justinian udløb, havde han navngivet Justin som sin efterfølger., Justin og Sophia blev nu ført til, at et parti til det kejserlige palads, hvor de blev mødt af rare fashion af Tiberius og imperial guard, så fuglene synger i begyndelsen og Justin var kronet af patriarken af Konstantinopel, en anden af hans nære kontakter til acclamations af alle tilstedeværende. Rækkefølgen af begivenheder har en udpræget forudindstillet luft om det. Justinians krop blev båret i procession i hans sarkofag forbi og så skarer blive begravet i hans mausoleum i De Hellige Apostles Kirke., Det blev opdaget der, da den fjerde korstog kom ind i Konstantinopel i 1204, og korsfarerne plyndrede det.