på en måde var reformationen en protest mod renæssancens sekulære værdier. Ingen italiensk despoter bedre repræsenteret, den ødselhed, den materialisme, og den intellektuelle hedonisme, der ledsagede disse værdier end de tre Renæssance paver, Alexander VI, Julius II og Leo X., Blandt de forstadier til reformatorerne, der var bevidste om forræderi mod kristne idealer, var figurer så forskellige som den Ferraranske munk Savonarola, den spanske statsmand kardinal Jimnene.og den humanistiske lærde Erasmus.
korruptionen i de religiøse ordrer og det kyniske misbrug af kirkens finanspolitiske maskiner provokerede en bevægelse, der først krævede reform indefra og i sidste ende valgte adskillelsesvejen., Da den augustinske munk Martin Luther protesterede mod salget af aflad i 1517, fandt han sig forpligtet til at udvide sine doktrinære argumenter, indtil hans stand fik ham til at nægte pavenes autoritet. Tidligere, som i kontroverserne mellem pave og kejser, havde sådanne udfordringer resulteret i ren midlertidig uenighed. I nationalstaternes alder resulterede de politiske konsekvenser af tvisten i den uoprettelige fragmentering af den gejstlige myndighed.
Luther havde valgt at angribe en lukrativ kilde til pavelige indtægter, og hans uhåndterlige ånd tvang Leo.til at ekskommunisere ham., Problemet blev lige så bekymret for kejseren som for paven, for Luthers veltalende skrifter fremkaldte en bølge af begejstring i hele Tyskland. Reformatoren var instinktivt en social konservativ og støttede den eksisterende sekulære autoritet mod de lavere ordeners optrust. Selvom ormens kost accepterede ekskommunikationen i 1521, fandt Luther beskyttelse blandt fyrsterne. I 1529 underskrev herskerne over valg Sachsen, Brandenburg, Hessen, L .neberg og Anhalt “protesten” mod et forsøg på at håndhæve lydighed., På dette tidspunkt havde Charles V besluttet at undertrykke protestantismen og opgive forlig. I 1527 havde hans mytteriske tropper fyret Rom og sikret personen af pave Clement VII, som havde forladt den kejserlige sag til fordel for Francis I efter dennes nederlag i Slaget ved Pavia. Sækken i Rom viste et vendepunkt både for kejseren og den humanistiske bevægelse, som han havde nedladende. De humanistiske lærde blev spredt, og reforminitiativet lå derefter i hænderne på det mere voldelige og kompromisløse parti., Charles V selv oplevede en afsky af samvittighed, der placerede ham i spidsen for den romersk-katolske reaktion. Det Imperium, han regerede i navn, var nu opdelt i fjendtlige lejre. De katolske fyrster i Tyskland havde drøftet foranstaltninger til fælles aktion i Regensburg i 1524; i 1530 dannede protestanterne en defensiv liga i Schmalkalden. Forsoning blev forsøgt i 1541 og 1548, men den tyske rift kunne ikke længere helbredes.
lutheranismen lagde sin vægt doktrinalt på retfærdiggørelse ved tro og politisk på den sekulære herskers gudgivne kræfter., Andre protestanter nåede forskellige konklusioner og divergerede vidt fra hinanden i deres fortolkning af sakramenterne. I Gen Genevave håndhævede Calvinismen en streng moralkodeks og forkyndte nådens mysterium med forudbestemt overbevisning. Det proklamerede adskillelsen af kirke og stat, men i praksis havde organisationen en tendens til at producere en type teokrati. Huldrych and .ingli og Heinrich Bullinger i .richrich undervises i en teologi ikke ulig Calvins men foretrak at se regeringen i form af den gudfrygtige dommer., På venstrefløjen af disse bevægelser var anabaptisterne, hvis pacifisme og mystisk løsrivelse paradoksalt nok var forbundet med voldelige omvæltninger.
lutheranismen etablerede sig i det nordlige Tyskland og Skandinavien og udøvede for en tid en stor indflydelse både i Østeuropa og i Vesten. Hvor den ikke officielt blev vedtaget af den herskende prins, havde den mere militante calvinistiske tro imidlertid en tendens til at indtage sin plads. Calvinismen bredte sig nordpå fra Øvre Rhinen og etablerede sig fast i Skotland og i det sydlige og vestlige Frankrig., Friktion mellem Rom og nationalistiske tendenser inden for den katolske kirke letter udbredelsen af protestantismen. I Frankrig var den Gallikanske kirke traditionelt nationalistisk og antipapal i udsigter, mens reformationen i dens tidlige stadier i England tog form af bevarelse af katolsk doktrin og benægtelse af pavelig jurisdiktion. Efter perioder med calvinistiske og derefter af romersk-katolske reaktion, Church of England opnået et mål for stabilitet med den Eli .abethanske religiøse bosættelse.,
I årene mellem den pavelige stadfæstelse af jesuiterorden i 1540, og den formelle opløsning af Rådet for Trent i 1563, den Romersk-Katolske kirke svarede til den Protestantiske udfordring ved at rense sig selv for misbrug og tvetydigheder, der havde åbnet vejen til at gøre oprør. Således forberedt begyndte modreformationen at genoprette de skismatiske grene af den vestlige kristendom. Først og fremmest i dette korstog var jesuitterne, etableret som en veluddannet og disciplineret arm af pavedømmet af Ignatius Loyola., Deres arbejde blev gjort lettere af Trentrådet, som ikke, som tidligere råd, resulterede i formindskelse af pavelig autoritet. Rådet fordømte sådanne overgreb som pluralisme, bekræftede den traditionelle praksis i spørgsmål om gejstlig ægteskab og brugen af Bibelen, og afklaret doktrin om spørgsmål som Eukaristiens natur, guddommelig nåde, og retfærdiggørelse ved tro. Kirken gjorde det således klart, at den ikke var parat til at gå på kompromis; og ved hjælp af inkvisitionen og Habsburgernes materielle ressourcer satte den sig for at genoprette sin universelle myndighed., Det var af afgørende betydning for denne opgave, at modreformationens Paver var mænd af oprigtig overbevisning og initiativ, der dygtigt anvendte diplomati, overtalelse og magt mod kætteri. I Italien, Spanien, Bayern, Østrig, Bøhmen, Polen og det sydlige Holland (det fremtidige Belgien) blev protestantisk indflydelse ødelagt.John Hearsey McMillan Salmon