Henry Ford opfandt ikke bilen; Samuel Morse opfandt ikke telegrafen; Robert Fulton opfandt heller ikke dampskibet. Men ligesom Morse og Ford efter ham brugte Fulton sin indsigt og energi til at gøre en udfordring af teknik til en storstilet kommerciel succes og derved omdanne verden.
Fulton blev født i en bondegård uden for Lancaster, Pennsylvania i 1765. I en alder af 18 forlod han hjem til Philadelphia i håb om at gøre sin formue som kunstner med speciale i miniatureportrætter., Den revolutionære krig nu forbi, Philadelphia var et arnested for politisk, videnskabelig, og kommerciel aktivitet. Efter 1785 var dens figurhoved Benjamin Franklin, der netop var vendt tilbage fra Europa. Efter maleri Franklin ” s portræt, Fulton siges at have vundet sit venskab og et brev af introduktion til det kunstneriske samfund i London, hvor han flyttede i 1786.
efter at have udstillet i Royal Gallery i 1791, opgav Fulton pludselig den fine kunst for den “nyttige kunst.”Hans første indsats var i kanalkonstruktion, men i 1793 designede han dampdrevne skibe., Efter ikke at imponere den britiske flåde, som havde design af sine egne, Fulton flyttede til Frankrig i 1797. Der begyndte han at arbejde på ubåde som David Bushnell ‘ s, for den franske flåde at bruge mod Storbritannien. i 1800 lod Fulton selv sin “Nautilus” i 17 minutter i 25 fod vand. Men i sidste ende var den franske flåde ikke overbevist om at forpligte sig til den “stupende båd.”
i 1804 vendte Fulton tilbage til England, hvor han begyndte at bygge ubåde til den britiske flåde til brug mod franskmændene., Disse omfattede “torpedoer”, flydende miner, der blev lanceret, snarere end at drive sig selv. I en felttest blæste Fulton et 300 ton skib i halvdelen.
i 1806, da han vendte tilbage til USA efter 19 år, blev Fulton betragtet som en helt i den moderne tidsalder. Efter at han sænkede et skib i en demonstration i Ne.York Harbor, sendte Kongressen ham $5.000 til yderligere eksperimenter. På en højere note, præsident Jefferson anmodede Fulton ” s hjælp til at bygge kanaler for det nye område af Louisiana køb af 1803. Fulton faldt; han havde besluttet at løse dampbådsproblemet en gang for alle.,
det dampdrevne skib blev først foreslået i 1543 og blev støt forsøgt fra 1707. Et stort problem blev løst ved en fire gange mere effektiv dampmaskine, patenteret af James .att i England i år Fulton blev født (1765). Et andet stort problem var beslutningen om det optimale fremdriftssystem. James Ramsey fra Virginia havde opnået en vis succes med en jetmotor, der kanaliserede vandet gennem skibets længde i 1788.
Fulton begyndte en dobbelt indsats for at designe en dampbåd, der ville fungere., Han kontrakt med firmatt ” s firma i England for en særlig dampmaskine, med en række forbedringer af hans egen. Han brugte også modeller til at udvikle den ideelle form til sit skib. “Fulton” s Dårskab ” var fladbundet, væg-sidet, og kvadratisk-streng, med skovlhjul midtvejs langs hver side. Engineatt ” s motor blev installeret lige foran hjulene. Skibet havde temmelig luksuriøse sovepladser, en salon, og en damer ” lounge. Med senere forbedringer var de samlede omkostninger omkring $ 20.000.
Fulton indsats inspireret, som han udtrykte det,”en række sarkastiske bemærkninger.,”Den 17. August 1807 foretog skibet imidlertid sin jomfrurejse fra ne.York til Albany (32 timer) og tilbage (30 timer). Endelig kunne Fulton erklære, ” kraften ved at drive både med damp er nu fuldt bevist.”Ikke tilfreds med videnskabelig succes satte Fulton” North River Steamboat of Clermont ” i kommerciel service langs den samme rute den 4.September. Omkostningerne var $ 7 envejs. Tjenesten løb uden problemer indtil midten af November, da is i floden blev et problem.
Fulton fik patent på sin dampbåd (tildelt på bare 42 dage!,) i 1809, med en anden det næste år for forbedringer heraf. Mere vigtigt, staten ne.York gav ham en eksklusiv ret til dampbådtransport på Hudson-floden. Hverken form for monopol afskrækket Fulton rivaler fra at konkurrere-som faktisk resulterede i spil “kylling” og kollisioner i floden. År senere retfærdiggjorde Fulton sine tvivlsomme patenter, men den amerikanske Fejlret fandt Hudson-monopolet forfatningsmæssigt (1825).
Fultons sidste store virksomhed var verdens første dampdrevne krigsskib., “Demologos” var 300 fod lang, 200 fod bred, 120 hestekræfter og dobbeltskroget, med padler mellem de indre og ydre skrog, 44 kanoner på dækket og (lidt succesfulde) undervandskanoner. Selvom Fulton tjente sine sidste patenter på dette skib i 1813, lod den amerikanske flåde projektet ligge brak efter krigen i 1812 sluttede i 1814.
i Februar 1815 døde Fulton af komplikationer af en vinterkuldskuld. Som svar havde begge huse i den amerikanske Kongres sorgtøj, og virksomheder i Ne.York City lukkede for en dag. Ikke alle beundrede Robert Fulton, imidlertid., Mange betragtede ham i bedste fald en fuldendt opportunist. Alligevel Fulton ingeniøren var ansvarlig for mange innovative forbedringer, og Fulton iværksætteren først gjort steamboat transport en realitet.