Schlieffen planen blev udformet således, at Tyskland først ville angribe Frankrig gennem Belgien. Frankrig havde befæstet sine grænsebyer med Tyskland, og for at undgå dette håbede Tyskland at omgå dem fuldstændigt ved at invadere fransk territorium fra Belgien. De tyske styrker skulle derefter gøre deres vej over det franske territorium, indtil de erobrede Paris, som var hovedstaden i Frankrig. Ved at fange Paris håbede Tyskland at afslutte krigen med Frankrig og komme til fred eller overgive vilkår med franskmændene., Dernæst ville tyske styrker vende deres opmærksomhed mod sin østlige grænse og begynde angrebet mod Rusland. I begyndelsen af 1900-tallet var Rusland primært en landbrugsbaseret Økonomi og manglede den tunge industri, der kræves for at fremstille våben og værktøjer til krig. Som sådan troede Tyskland, at Rusland ville være langsom med at mobilisere til krigen og tage så lang tid som 6 uger. Schlieffen-planen var udformet således, at Tyskland kunne slå Frankrig ud af krigen før den tid og derefter vende opmærksomheden mod at bekæmpe russiske styrker.