an underwater investigation of coral bleaching in the South Pacific
by Justin Worland | Photographs by XL Catlin Seaview Survey
Richard Vevers a parcouru le monde pour photographier les récifs coralliens depuis qu’il a quitté son emploi de publicitaire. En 2011, il a cofondé le XL Catlin Seaview Survey, une collaboration entre L’Université du Queensland et un certain nombre d’institutions de recherche, photographiant les coraux sous-marins alors qu’ils s’adaptent au changement climatique., Il a capturé la Grande Barrière de corail lors de sa dernière—et la plus dévastatrice—mort de masse, et a documenté comment le corail au large des côtes du Belize avait partiellement récupéré grâce à une zone d’interdiction de pêche.
mais aucune plongée n’a autant Stupéfié Vevers que la vue de coraux blanchissant lors d’une plongée début Mars dans la barrière de corail de Nouvelle-Calédonie, située à environ 1 000 miles de la Grande Barrière de corail la plus connue d’Australie.,
les déchets de corail-causés par un processus appelé blanchiment—ont tendance à sembler fades et sans vie, contrairement aux couleurs vives de l’arc—en-Ciel Corail florissant. Les récifs coralliens blanchis apparaissent généralement comme une étendue infinie de corail blanc et finissent par se transformer en corail brun mort. Mais en Nouvelle-Calédonie, Vevers a trouvé quelque chose de différent.
Les Coraux qu’il capture s’illuminent de manière fluorescente alors que leur couleur les laisse lentement mais sûrement., L’équipage a capturé le moment à l’aide de son système de caméra sous—marine SVX-une technologie qui capture des images à 360 degrés sous l’eau. « Dans le passé, les gens ne sont tout simplement pas allés au bon endroit au bon moment”, explique Vevers. « J’ai été époustouflé… Je n’ai jamais vu quelque chose d’aussi beau, mais il est en train de mourir.”
sur votre téléphone?, Cliquez sur” 360 » puis déplacez
Le blanchiment en Nouvelle-Calédonie ne représente qu’une petite fraction du blanchiment total qui a eu lieu à travers le monde depuis 2014. L’événement de blanchiment en cours est le pire jamais enregistré, avec des récifs affectés de la Floride à L’Australie, selon un rapport de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). C’est aussi l’événement de blanchiment le plus long de l’histoire enregistrée, et les scientifiques disent qu’il ne montre aucune preuve de fin de sitôt., Avec la conférence Our Ocean qui doit commencer aujourd’hui à Washington, il n’y a pas de meilleur moment pour se concentrer sur l’une des plus grandes menaces pour la santé aquatique.
un certain nombre de facteurs—de la pollution de l’eau aux maladies—peuvent irriter les coraux, les obligeant à expulser les algues colorées connues sous le nom de zooxanthelles avec lesquelles ils vivent en symbiose. Les températures chaudes de l’eau causées par une combinaison de changements climatiques à long terme et de phénomènes météorologiques de courte durée comme El Niño méritent d’être blâmées pour l’épisode de blanchiment actuel.,
L’année dernière a battu 2014 comme l’année la plus chaude jamais enregistrée et 2016 est en voie d’être encore plus chaude. En plus de cela, les températures de surface de la mer dans le Pacifique équatorial ont augmenté de plus de 2°C (3.6°F) lors de la dernière occurrence du phénomène climatique El Niño. Il suffit d’un pic de température de l’eau soutenu de 1°C (1.8°F) au-dessus de la moyenne pour perturber les coraux et conduire au blanchiment.
« plutôt que d’être un seul événement lié à un seul El Niño, il y a eu un blanchiment continu dans le Pacifique”, explique Mark Eakin, un scientifique de la NOAA sur les récifs coralliens., « C’est différent de tout ce que nous avons jamais vu auparavant.”
Les coraux de la Nouvelle-Calédonie Barrière de Corail ont eu de la chance, la plupart des mesures de diminution des températures locales a permis à de nombreux d’entre eux pour récupérer. Mais les coraux dans d’autres endroits n’ont pas eu cette chance. Une étude récente de certaines zones de la Grande Barrière de corail en Australie a suggéré que plus d’un tiers des Coraux de la région pourraient être morts, laissant un cimetière marin derrière.,
« Les coraux mous ne faisaient que se décomposer—les animaux dégoulinaient littéralement des rochers”, explique Vevers à propos de sa plongée dans la Grande Barrière de corail. « La partie la plus horrible était que nous puions absolument les animaux en décomposition. C’est alors que vous réalisez vraiment que les récifs sont composés de milliards d’animaux. »
une comptabilité globale complète du nombre de coraux ayant survécu au dernier épisode de blanchiment prendra des mois, sinon plus, mais les scientifiques du corail s’attendent au pire. Les conséquences de la perte des récifs coralliens sont catastrophiques pour les océans., Il y a une raison pour laquelle les scientifiques décrivent les récifs comme les forêts tropicales de la mer.
Les Récifs n’occupent que 1% de l’environnement marin mondial, mais ils abritent un quart des espèces marines—y compris un ensemble unique de poissons, de tortues et d’algues. Beaucoup de ces espèces pourraient être définitivement perdues, mais avec des températures qui ne devraient augmenter que dans les décennies à venir, les chances sont minces que les récifs puissent se reconstruire à partir de zéro.
« Vous ne pouvez pas repousser un corail de 500 ans en 15 ans”, explique Eakin. « Dans de nombreux cas, c’est comme si vous aviez tué les séquoias géants., »
la mort du corail représente également une perte énorme—jusqu’à 375 milliards de dollars par an—pour les économies locales du monde entier qu’elles soutiennent. Les récifs soutiennent le tourisme local et l’industrie de la pêche commerciale. Ils protègent également les côtes des inondations lors de tempêtes extrêmes.
peut-être l’aspect le plus troublant de corail est la perte de ce qu’il suggère à propos de l’avenir. La nature fragile des récifs coralliens les rend hypersensibles au changement climatique, mais les écosystèmes au-dessus du sol et sous l’océan seront également vulnérables à la hausse des températures dans les années et les décennies à venir., Et alors que les humains peuvent encore conjurer les pires effets du changement climatique, un certain niveau de réchauffement reste inévitable.
« Si vous considérez les coraux comme des canaris , ils gazouillent très fort en ce moment”, a déclaré Jennifer Koss, directrice du programme de Conservation des récifs coralliens de la NOAA, lors d’une récente conférence de presse. « Ceux qui sont encore en vie, ce qui est.”