by Edward Ayres
Historian, American Revolution Museum at Yorktown
James Lafayette, who supported the American cause as a spy, puede haber sido la inspiración para la figura de la derecha en el grabado del siglo XVIII, en la colección Jamestown-Yorktown, que representa al marqués de Lafayette en Yorktown.,
solo 50 años después de la derrota de los británicos en Yorktown, la mayoría de los estadounidenses ya habían olvidado el amplio papel que los negros habían desempeñado en ambos lados durante la Guerra de Independencia. En la celebración del Centenario de la revolución en Filadelfia en 1876, ni un solo orador reconoció las contribuciones de los afroamericanos en el establecimiento de la nación. Sin embargo, en 1783, miles de estadounidenses negros se habían involucrado en la guerra., Muchos eran participantes activos, algunos ganaron su libertad y otros fueron víctimas, pero a lo largo de la lucha los negros se negaron a ser meros espectadores y dieron su lealtad al lado que parecía ofrecer la mejor perspectiva de libertad.
para 1775 más de medio millón de afroamericanos, la mayoría de ellos esclavizados, vivían en las 13 colonias. A principios del siglo XVIII, algunos ministros de Nueva Inglaterra y cuáqueros concienzudos, como George Keith y John Woolman, habían cuestionado la moralidad de la esclavitud, pero fueron ignorados en gran medida., En la década de 1760, sin embargo, a medida que los colonos comenzaron a hablar en contra de la tiranía británica, más estadounidenses señalaron la contradicción obvia entre abogar por la libertad y poseer esclavos. En 1774 Abigail Adams escribió: «siempre me pareció un plan muy inicuo luchar por lo que estamos robando y saqueando diariamente a aquellos que tienen tan buen derecho a la libertad como nosotros.»
hablar ampliamente de libertad dio a miles de esclavos altas expectativas, y muchos estaban listos para luchar por una revolución democrática que pudiera ofrecerles libertad., En 1775 al menos 10 a 15 soldados negros, incluidos algunos esclavos, lucharon contra los británicos en las batallas de Lexington y Bunker Hill. Dos de estos hombres, Salem Poor y Peter Salem, obtuvieron una distinción especial por su valentía. En 1776, sin embargo, había quedado claro que la retórica revolucionaria de los padres fundadores no incluía a los negros esclavizados. La Declaración de Independencia prometió libertad para todos los hombres, pero no logró poner fin a la esclavitud; y aunque habían demostrado su valía en la batalla, el Congreso Continental adoptó una política de exclusión de los soldados negros del ejército.,
a pesar de estos desalientos, muchos afroamericanos libres y esclavizados en Nueva Inglaterra estaban dispuestos a tomar las armas contra los británicos. Tan pronto como los Estados encontraron cada vez más dificultades para cumplir sus cuotas de alistamiento, comenzaron a recurrir a esta reserva de mano de obra sin explotar. Eventualmente cada Estado sobre el río Potomac reclutó esclavos para el servicio militar, generalmente a cambio de su libertad. Al final de la guerra, de 5.000 a 8.000 negros habían servido a la causa Estadounidense en alguna capacidad, ya sea en el campo de batalla, detrás de las líneas en roles no combatientes, o en los mares., En 1777 algunos estados comenzaron a promulgar leyes que alentaban a los propietarios blancos a dar esclavos para el ejército a cambio de su recompensa de alistamiento, o permitir a los amos usar esclavos como sustitutos cuando ellos o sus hijos eran reclutados. En el sur, la idea de armar esclavos para el servicio militar se encontró con tal oposición que solo los negros libres normalmente se les permitía alistarse en el ejército.
La mayoría de los soldados negros estaban dispersos por todo el Ejército Continental en regimientos de infantería integrados, donde a menudo se les asignaban funciones de apoyo como vagones, cocineros, camareros o artesanos., Varias unidades totalmente negras, comandadas por oficiales blancos, también se formaron y vieron acción contra los británicos. El Batallón negro de Rhode Island se estableció en 1778 cuando ese estado no pudo cumplir con su cuota para el Ejército Continental. La Legislatura acordó liberar a los esclavos que se ofrecieron voluntariamente durante la guerra, y compensó a sus propietarios por su valor. Este regimiento actuó valientemente durante toda la guerra y estuvo presente en Yorktown, donde un observador señaló que era «el más bien vestido, el mejor bajo las armas, y el más preciso en sus maniobras.,»
aunque los Estados Del Sur eran reacios a reclutar afroamericanos esclavizados para el ejército, no tenían objeciones a usar negros libres y esclavizados como pilotos y marineros aptos. Solo en Virginia, hasta 150 hombres negros, muchos de ellos esclavos, sirvieron en la Marina estatal. Después de la guerra, la Legislatura concedió a varios de estos hombres su libertad como recompensa por un servicio fiel. Los afroamericanos también sirvieron como artilleros, marineros en corsarios y en la Marina Continental durante la Revolución., Mientras que la mayoría de los negros que contribuyeron a la lucha por la independencia realizaron trabajos rutinarios, unos pocos, como James Lafayette, ganaron renombre sirviendo como espías u ordenantes para líderes militares bien conocidos.
la participación negra en la revolución, sin embargo, no se limitó a apoyar la causa estadounidense, y ya sea voluntariamente o bajo coacción, miles también lucharon por los británicos. Los negros esclavizados hicieron su propia evaluación del conflicto y apoyaron a la parte que ofrecía la mejor oportunidad para escapar de la esclavitud., La mayoría de los funcionarios británicos eran reacios a armar a los negros,pero ya en 1775, el gobernador real de Virginia, Lord Dunmore, estableció un «regimiento etíope» compuesto de esclavos fugitivos. Al prometerles libertad, Dunmore atrajo a más de 800 esclavos para escapar de los amos «rebeldes». Siempre que pudieron, los negros esclavizados continuaron uniéndose a él hasta que fue derrotado y obligado a abandonar Virginia en 1776. La estrategia innovadora de Dunmore fue desfavorecida en Inglaterra, pero para muchos negros el Ejército Británico llegó a representar la liberación.