nombre común: árbol del cielo, Ailanthus, árbol del paraíso, árbol del Copal, zumaque chino, ch’un Shu (chino), árbol del gueto (argot)-en el dialecto ambonés de la lengua molucca, Ailanto significa ‘árbol del cielo.,’
nombre científico: Ailanthus altissima – el nombre genérico se deriva de ailanto, el nombre dado al árbol por los habitantes de la isla indonesia de Ambon en el Archipiélago de las Molucas. El altissima específico es italiano para ‘imponente’ o ‘más alto’ y se refiere al tamaño físico del árbol en relación con las otras especies del género.
popurrí: el Ailanto o árbol del cielo es una metáfora de la supervivencia en lugares inhóspitos tanto en un sentido cultural como Ecológico., Es el árbol de la novela de 1943 a Tree Grows in Brooklyn que personifica la lucha cultural de Francis Mary Nolan para superar las tribulaciones de la pobreza en la cultura inmigrante de la ciudad de Nueva York. Es un árbol no nativo que fue importado a propósito para fines hortícolas, pero prosperó en la lucha ecológica engendrada por la contaminación de las ciudades industriales de Estados Unidos. Se ha ganado el apodo peyorativo Ghetto tree para compensar el empyreal Heaven tree. Ailanthus también está sujeto a dicotomías estéticas perceptivas; guapo para algunos, hogareño para otros. Lo bueno, lo malo y lo feo.,
Ailanthus es un nativo de Asia, su introducción a América del Norte una parte de la exposición botánica global de los siglos 18 y 19 que propuso el papel de Darwin como naturalista en el HMS Beagle y la Misión del árbol del pan de Bligh del HMS Bounty. Pierre d’Incarville fue un sacerdote jesuita enviado a China en 1740 con la tarea inimitable y finalmente inalcanzable de convertir al emperador de la dinastía Qing al catolicismo., Logró establecer sus credenciales como botánico aficionado, enviando las semillas de Ailanthus entre otras plantas al jardín Royal des Plantes en París. Como el sistema de clasificación de Linneo estaba en statu nascendi, no había una taxonomía establecida para el nuevo árbol. Desde París, donde se pensaba que era un zumaque y, en consecuencia, fue designado Rhus succedanea, atravesó el canal de la mancha hasta el Jardín Público de Chelsea, donde se llamó Toxicodendron altissima., El impulso para la identificación y exportación internacional de nuevas especies vegetales fue predominantemente la colonización de las Américas, donde la empresa agrícola fue el motor económico y las nuevas plantas la iniciativa empresarial; el concepto de especies invasoras aún no se había manifestado. René Desfontaines, el botánico del Jardín Real, señaló que R., succedanea no era un zumaque sino un género completamente nuevo de árboles (nouveau genre d’arbre) y publicó un artículo en 1788 titulado «Memoire sur un nouveau genre d’arbre, Ailanthus gladulosa», estableciendo la raíz etimológica del género en el nombre Molucco del árbol del cielo: ailanto. No fue hasta 1916 que Walter Swingle de la oficina de Industria vegetal del USDA combinó el género francés con la especie inglesa para producir el nombre científico moderno oficialmente reconocido de Ailanthus altissima.,
Ailanthus fue ampliamente plantado en muchas ciudades europeas después de su importación desde China, el epíteto «árbol del cielo» probablemente el resultado de la aprobación del público. Fue traído a los Estados Unidos en 1784 por William Hamilton para su plantación en The Woodlands, su prodigiosa finca de Filadelfia de unos 300 acres – ahora el Monumento Histórico Nacional de Woodlands; también tiene fama de haber sido cultivado en el cercano Jardín Botánico Bartram del naturalista John Bartram, donde aún crecen los antepasados del árbol original., La tenacidad robusta del árbol, el rápido crecimiento y la apariencia exótica y atractiva apelaron a los florecientes centros de población de la naciente nación. A principios del siglo XIX, pequeños árboles estaban disponibles para la venta en Flushing, Nueva York, el sitio de los primeros viveros comerciales en los Estados Unidos. No debería sorprender que un árbol con un potencial de crecimiento sustancial hiciera lo que todas las plantas hacen como una cuestión de dinámica evolutiva: a finales del siglo XIX había escapado de las ciudades y se había extendido al interior para tal vez convertirse en la primera especie invasora., Han pasado más de doscientos años desde su creación; su éxito se ha producido a expensas de sus beneficios percibidos. El árbol del cielo se ha convertido en un oxímoron.
la supervivencia de Ailanthus es una medida de sus adaptaciones evolutivas., Prospera en diversos ambientes: desde el subtropical hasta el templado; desde el muy húmedo (hasta 90 pulgadas de lluvia al año) hasta el casi árido (tan solo 14 pulgadas al año con 8 meses sin precipitaciones); desde una temperatura baja de 15°F a una temperatura alta de 97°F; y desde una composición de suelo franco a uno que es rocoso y ácido con un PH tan bajo como 4.1. Es un prodigioso productor de semillas; las flores panicladas se extienden medio pie de longitud con racimos compuestos., Cada flor femenina (Ailanthus es dioica, lo que significa que hay árboles masculinos y árboles femeninos, ambos tienen flores) produce cientos de semillas y un árbol maduro y saludable crecerá varios cientos de panículas de flores en un año. En un experimento de campo que comparó Ailanthus con otros diez árboles de dosel, produjo 40 veces el número de semillas que su competidor más cercano con una tasa de producción de 2,500 semillas por metro cuadrado., Las semillas están en racimos llamados schizocarps; el nombre es descriptivo de la división del racimo en semillas aladas individuales (del griego schizein que significa «dividir» y karpos que significa «fruto»). La configuración de semillas aladas es una de las adaptaciones más eficientes para la dispersión del viento y Ailanthus es mejor que la mayoría, si no todos los demás árboles-un experimento en Staten Island (vice Brooklyn) encontró que las semillas de Ailanthus viajaron una distancia mayor que las de otros 37 árboles dispersantes del viento., No solo crece en casi cualquier lugar, sino que envía semillas mores que van más lejos que cualquiera de sus competidores.
debido a su éxito como intruso, Ailanthus ha ganado y hasta cierto punto se ha ganado una reputación como una planta invasora indeseable; sus otros atributos negativos se han manifestado. En primer lugar, apesta, literalmente. Las flores masculinas emiten un olor maloliente que apenas parece evocador de un árbol Celestial., Las copiosas flores mefíticas también son
antiestético en invierno, agrupándose en racimos que se asemejan a Bolsas de plástico trituradas de color rosado. En segundo lugar, su rápido crecimiento epígeo se corresponde con su rápido crecimiento hipógeo: las raíces crecen tan rápido como las ramas y las hojas., Esto resulta en daños a los edificios y otras estructuras adyacentes a las áreas abiertas a las que se atrae inexorablemente; las líneas de alcantarillado son un objetivo principal ya que contienen agua. La Sé Velha portuguesa de 800 años de antigüedad de la Catedral de Coimbra sufrió daños significativos en el techo de tejas y la pared de mortero debido a la penetración de las raíces (¿un árbol crece en Portugal?). Su tercer y más insidioso atributo negativo es también el menos notable; es alelopático., La alelopatía es la capacidad de una planta para reprimir el crecimiento de otras plantas por medio de un producto químico que es tóxico para ellas (del griego allelo que significa entre sí, y pathetos que significa «sujeto a sufrimiento» – la planta equivalente a schadenfreude). La alelopatía de Ailanthus fue descubierta por primera vez en 1959 por Francois Mergen en la Escuela Forestal de Yale; demostró que era tóxica para 37 gimnospermas (conos) diferentes, incluidos 21 pinos, además de 10 árboles de hoja ancha, solo la ceniza blanca era inmune., Investigaciones recientes revelaron que Ailanthus produce una sustancia química apropiadamente llamada ailantona que es uno de los metabolitos secundarios llamados quassinoides que son característicos de la familia Ailanthus Simaroubaceae. Los metabolitos secundarios son compuestos producidos por plantas que no tienen un papel conocido en el crecimiento o la reproducción. Ahora se plantea la hipótesis de que estos compuestos evolucionaron para proteger a la planta huésped de la depredación por parte de los animales al actuar como pesticidas o de las plantas competidoras al actuar como herbicidas. Ailanthone es un herbicida tan poderoso (0.,7 ppm reduce el crecimiento en un 50 por ciento) que está siendo considerado como una alternativa natural a los productos químicos artificiales.
En Asia, el Árbol del Cielo no es ni malo ni feo. Es sobre todo bueno y ha sido desde los albores de la historia registrada. Ailanto aparece en el Erya (a veces Erh-ya), la primera enciclopedia China que apareció por primera vez en el siglo III A.C., un incunable que es considerado uno de los trece clásicos confucianos., El ideograma para el Ailanthus es una combinación de un símbolo para ‘primavera’ y otro para ‘madera’, siendo el árbol uno de los primeros en formar brotes en la primavera; un presagio de un fin a las privaciones del invierno. Una canción infantil del Norte de China se traduce como » cuando aparecen los brotes de Ailanthus, los indefensos ojos blancos de la gente hambrienta se vuelven claros.»Que era un árbol imbuido por los chinos con importancia cultural se manifiesta claramente en el uso del Ailanthus como símbolo del Padre, Su Majestad y gracia como la del poderoso roble en las culturas europeas., Ailanthus es igualmente valorado por su uso práctico como árbol de madera y leña; el rápido crecimiento de la madera dura densa que no se deforma con capacidad de producción de calor de roble blanco y nogal negro lo ha convertido en una especie de mercancía valiosa.
sin embargo, hay otra importancia del árbol Ailanthus en la cultura asiática que trasciende la Asociación arbórea tradicional; es ampliamente utilizado como una medicina herbal. Esto, también, es una cuestión de práctica histórica; aparece por primera vez en Materia Medica, una recopilación imperial de remedios ordenados por la dinastía T’ang en 656 D.C., Mientras que las hojas fueron proscritas como venenosas si se toman internamente, su uso fue prescrito después de hervir como un tratamiento externo de dolencias de la piel como forúnculos y erupciones. La corteza seca de Ailanthus era y sigue siendo una hierba comercializada en China, apareciendo en la versión de 1960 de Materia Médica como la droga sancionada ch’un-po-p’I (corteza blanca de ch’un). Se utiliza con moderación para el tratamiento de la disentería (hemorragia intestinal) y para la menorragia y la espermatorrea, problemas médicos asociados con los órganos sexuales femeninos y masculinos., El uso de Ailanthus como un remedio herbal era tan frecuente que los chinos que llegaron a California a mediados del siglo 19 para trabajar en el ferrocarril del Pacífico central lo trajeron con ellos. Investigaciones recientes han revelado que Ailanthus es químicamente complejo y que sus extractos constituyentes tienen propiedades antibacterianas y antiinflamatorias que pueden ser útiles en el tratamiento del cáncer.
Ailanthus también es bueno para crecer en lugares malos., Según Charles Sargent, el fundador del Arnold Arboretum de Harvard, «por la resistencia y rapidez de crecimiento, por el poder de adaptarse a la suciedad y el humo, el polvo y la sequía de las ciudades, por la capacidad de prosperar en el suelo más pobre, por la belleza y la utilidad, este árbol es uno de los más útiles que se pueden cultivar en este clima.»La necesidad de una absorción adicional de dióxido de carbono proporcionada por la reforestación como compensación a su generación por combustión es un mandato urgente para el siglo 21., La sequía que induce la evaporación de temperaturas globales elevadas es un problema que, al menos en parte, el Ailanthus tolerante a la sequía podría mejorar. Se puede argumentar que es una «buena invasora», ya que se ha observado que no se ha extendido a los ecosistemas forestales intactos a pesar de que ha tenido más de 200 años para hacerlo; fue clasificada como la menos invasiva de 18 plantas introducidas por el Parque Nacional de Investigación Ambiental de Oak Ridge. Tal vez sea un árbol del cielo después de todo. Necesitamos uno.