Las instituciones de Bretton Woods son el Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional (FMI). Fueron establecidos en una reunión de 43 países en Bretton Woods, New Hampshire, EE.UU. en julio de 1944. Sus objetivos eran ayudar a reconstruir la destrozada economía de la posguerra y promover la Cooperación Económica Internacional. El Acuerdo original de Bretton Woods también incluía planes para una Organización Internacional de comercio (o), pero estos permanecieron inactivos hasta que se creó la Organización Mundial del Comercio (OMC) a principios de la década de 1990.,
la creación del Banco Mundial y el FMI se produjo al final de la Segunda Guerra Mundial. Se basaron en las ideas de un trío de expertos clave: El Secretario del Tesoro estadounidense Henry Morganthau, su asesor económico principal Harry Dexter White y el economista británico John Maynard Keynes. Querían establecer un orden económico de posguerra basado en nociones de toma de decisiones consensuadas y cooperación en el ámbito del comercio y las relaciones económicas., Los líderes de los Países Aliados, en particular los EE.UU. y Gran Bretaña, consideraron que se necesitaba un marco multilateral para superar los efectos desestabilizadores de la anterior depresión económica mundial y las batallas comerciales.
en su discurso de apertura en la Conferencia de Bretton Woods, Henry Morganthau dijo que el «desconcierto y la amargura» resultantes de la depresión se convirtieron en «los criadores del fascismo y, finalmente, de la guerra». Los partidarios de las nuevas instituciones consideraban que la interacción económica mundial era necesaria para mantener la paz y la seguridad internacionales., Las instituciones facilitarían, en palabras de Morganthau, » la creación de una comunidad mundial dinámica en la que los pueblos de cada nación puedan realizar sus potencialidades en paz.»
el FMI crearía un clima estable para el comercio internacional armonizando las políticas monetarias de sus miembros y manteniendo la estabilidad cambiaria. Podría proporcionar asistencia financiera temporal a los países que tropiezan con dificultades en su balanza de pagos., El Banco Mundial, por otra parte, servirá para mejorar la capacidad de los países para comerciar prestando dinero a los países devastados por la guerra y empobrecidos para proyectos de reconstrucción y desarrollo.