El establecimiento de la Federación Canadiense en 1867 no fue acompañado por la creación de una bandera especial para el país. La bandera imperial Union Jack y otras banderas británicas fueron consideradas suficientes, aunque un escudo de armas (en forma de escudo heráldico) fue otorgado por la Reina Victoria en 1868., El escudo canadiense estaba compuesto por las armas de las cuatro provincias originales: Ontario, Quebec, Nuevo Brunswick y Nueva Escocia. En 1892 este escudo se convirtió en una insignia en la insignia Roja Británica, que sirvió como una insignia civil especial (más tarde llamada insignia roja Canadiense) para los buques Canadienses. En tierra, esa insignia desfigurada fue utilizada, sin autorización, como una bandera nacional no oficial que combinaba el patriotismo canadiense y la lealtad a Gran Bretaña., Tal vez en imitación de las estrellas añadidas a la bandera de los Estados Unidos cada vez que un nuevo estado se unía a la Unión, Los canadienses agregaban rutinariamente escudos provinciales oficiales a las armas de Canadá. Las banderas con esos escudos a menudo se decoraban también con la corona imperial, una corona de hojas de arce y/o un castor. La Union Jack continuó volando en tierra.
un cambio importante en los símbolos tuvo lugar en 1921, cuando Canadá recibió un nuevo escudo de armas distintivo; descuartizó los símbolos de Inglaterra, Escocia, Irlanda y Francia con tres hojas de arce verde sobre un fondo plateado., Ese escudo reemplazó al original de 1868 en Canadian ensigns tres años más tarde. En 1957 una versión artística revisada incorporó hojas de arce rojo en lugar de verde «para mostrar la madurez del país.»
La agitación por una bandera canadiense distintiva aumentó después de la Segunda Guerra Mundial. mientras que la Bandera Roja Canadiense fue reconocida para su uso en edificios gubernamentales y como bandera nacional en el extranjero, muchos sintieron que no identificaba adecuadamente la cultura y las tradiciones locales distintivas. Acalorado debate tuvo lugar en 1964 tras la promesa del Primer Ministro Lester B., Pearson que Canadá adquiriría su propia bandera nacional antes del centenario de la Confederación en 1967. Meses de debate público y parlamentario resultaron en la aprobación (Diciembre de 1964) de la nueva bandera de la hoja de arce, que se hizo oficial por Proclamación Real el 15 de febrero de 1965, y ahora es ampliamente apoyada por la población Canadiense. La hoja de arce había sido un símbolo nacional desde al menos 1868, y su color rojo ha sido descrito como un símbolo del sacrificio Canadiense durante la Primera Guerra Mundial., La propuesta original de Pearson mostraba tres hojas de arce rojo en un campo blanco con estrechas rayas verticales azules en cada extremo. Varios individuos han sido acreditados con sugerencias que resultaron en el diseño final, que amplió las rayas y las cambió a rojo para enfatizar los colores nacionales (rojo y blanco). Una sola hoja de arce dio un símbolo central distintivo y fácilmente reconocible.