a la edad de nueve años, Bessie Smith cantaba en las calles de Chattanooga, Tennessee. Se unió a un espectáculo de vodevil itinerante como bailarina, pero pronto fue evidente que su talento para cantar superaba su habilidad para bailar. Inspirada por Gertrude «Ma» Rainey, Bessie descubrió que su voz profunda y conmovedora era ideal para la nueva música blues.
rápidamente se convirtió en una artista favorita en el circuito de teatro. En 1923, Columbia Records publicó su primera grabación, «Down-Hearted Blues», que fue un gran éxito., Pronto fue la artista negra mejor pagada del país. Compuso muchas de sus propias canciones, y cuando cantó el blues, cantó la experiencia negra estadounidense: sufrimiento y alegría, traición y coraje. Un talento extraordinario, Bessie recibió el título de «Emperatriz del Blues» por sus fans y sus compañeros.
fuera del escenario, Bessie Smith era una personalidad volátil con entusiasmo por la vida. Disfrutaba de su fama, gastando libremente sin pensar en el futuro. En la década de 1930, sin embargo, la Gran Depresión y las películas parlantes paralizaron el vodevil y casi mataron a la industria discográfica., Este fue un período difícil para ella, aunque continuó trabajando.
en 1937 Bessie Smith había comenzado a escenificar un regreso exitoso, adaptando su poderosa voz a la nueva música swing. Mientras estaba de gira, fue fatalmente herida en un accidente automovilístico. La mejor cantante de blues de su tiempo, dejó un legado musical que creció a medida que su grabación inspiró a los artistas posteriores.