Las teorías anteriores examinan cómo el entorno social hace que los individuos se involucren en el crimen, pero generalmente dedican poca atención a la reacción oficial al crimen, es decir, a la reacción de la policía y otras agencias oficiales. La teoría del etiquetado se centra en la reacción oficial al crimen y hace un argumento bastante contraintuitivo con respecto a las causas del crimen.,
de acuerdo con la teoría del etiquetado, los esfuerzos oficiales para controlar la delincuencia a menudo tienen el efecto de aumentar la delincuencia. Las personas que son arrestadas, procesadas y castigadas son etiquetadas como criminales. Otros luego ven y tratan a estas personas como criminales, y esto aumenta la probabilidad de un delito posterior por varias razones. Las personas etiquetadas pueden tener problemas para obtener un empleo legítimo, lo que aumenta su nivel de tensión y reduce su participación en la conformidad., Las personas etiquetadas pueden encontrar que las personas convencionales son reacias a asociarse con ellos, y pueden asociarse con otros criminales como resultado. Esto reduce su vínculo con otros convencionales y fomenta el aprendizaje social del crimen. Finalmente, los individuos Etiquetados eventualmente pueden verse a sí mismos como criminales y actuar de acuerdo con este concepto de sí mismos.
La teoría del etiquetado fue bastante popular en la década de 1960 y principios de 1970, pero luego cayó en declive, en parte como resultado de los resultados mixtos de la investigación empírica. Algunos estudios encontraron que ser etiquetado oficialmente como criminal (e. g.,, arrestado o condenado) aumentó el delito posterior, mientras que otros estudios no lo hicieron. Los trabajos teóricos recientes, sin embargo, han revisado la teoría para tener en cuenta los problemas del pasado. Ahora se está dedicando más atención al etiquetado informal, como el etiquetado por parte de los padres, compañeros y maestros. Se dice que el etiquetado Informal tiene un mayor efecto en los delitos posteriores que el etiquetado oficial. Ross Matsueda discute las razones por las que los individuos pueden ser etiquetados informalmente como delincuentes, señalando que tal etiquetado no es simplemente una función de etiquetado oficial (por ejemplo, arresto)., El etiquetado Informal también está influenciado por el comportamiento delictivo del individuo y por su posición en la sociedad, con individuos impotentes que son más propensos a ser etiquetados (por ejemplo, urbanos, minoritarios, de clase baja, adolescentes). Matsueda también argumenta que las etiquetas informales afectan a los individuos » el nivel posterior de crimen al afectar sus percepciones de cómo los demás los VEN. Si creen que otros los ven como delincuentes y causantes de problemas, es más probable que actúen de acuerdo con esta percepción y se involucren en la delincuencia. Los datos proporcionan cierto apoyo para estos argumentos.,
John Braithwaite extiende la teoría del etiquetado argumentando que el etiquetado aumenta el crimen en algunas circunstancias y lo reduce en otras. El etiquetado aumenta el delito posterior cuando no se hace ningún esfuerzo para reintegrar al delincuente en la sociedad convencional; es decir, cuando los delincuentes son rechazados o Etiquetados informalmente a largo plazo. Pero el etiquetado reduce el delito posterior cuando se hacen esfuerzos para reintegrar a los delincuentes castigados en la sociedad convencional., En particular, el etiquetado reduce el crimen cuando se hace que los delincuentes sientan vergüenza o culpa por lo que han hecho, pero finalmente se les perdona y se reintegran en grupos convencionales, como la familia y los grupos de pares convencionales. Tal reintegración puede ocurrir «a través de palabras o gestos de perdón o ceremonias de desacreditar el delincuente como desviados» (páginas 100-101). Braithwaite llama a este proceso «vergüenza reintegradora.,»Se dice que la vergüenza reintegrativa es más probable en ciertos tipos de entornos sociales, por ejemplo, donde las personas están estrechamente unidas a sus padres, vecinos y otros. Tal vergüenza también es más probable en las sociedades «comunitarias», que ponen gran énfasis en la confianza y la obligación mutua de ayudarse mutuamente (por ejemplo, Japón versus Estados Unidos). La teoría de Braithwaite aún no ha sido bien probada, pero ayuda a dar sentido a los resultados mixtos de investigaciones pasadas sobre la teoría del etiquetado.