Bessie Coleman (brave Bessie o queen Bess), la primera piloto negra con licencia del mundo, hija de Susan Coleman, nació en Atlanta, Texas, el 26 de enero de 1892, la duodécima de trece hijos. Creció en Waxahachie. Su padre dejó la familia en 1900 para regresar a territorio indio., Bessie, junto con varios hermanos que aún vivían en casa, ayudó a aliviar los problemas financieros de la familia recogiendo algodón o ayudando con el lavado y planchado que su madre tomó. Después de graduarse de la escuela secundaria se matriculó en la Universidad Agrícola y Normal de color (Ahora Universidad de Langston) en Langston, Oklahoma. Las dificultades financieras, sin embargo, la obligaron a renunciar después de un semestre. Se mudó a Chicago, donde vivía un hermano, y asistió a la escuela de belleza por un tiempo. Pasó los primeros años de la Primera Guerra Mundial trabajando como manicurista en la barbería de los White Sox., Luego operó un pequeño pero rentable salón de Chile. Al parecer, a principios de 1917 Bessie Coleman se casó con Claude Glenn, pero nunca reconoció públicamente el matrimonio, y los dos pronto se separaron.
en 1920 Coleman, actuando en un sueño de toda la vida de aprender a volar, viajó al extranjero para asistir a la escuela de aviación en Le Crotoy, Francia, después de descubrir que ninguna escuela estadounidense aceptaría afroamericanos. Robert S. Abbott, editor del Chicago Weekly Defender, la ayudó a ponerse en contacto con escuelas en el extranjero., Después de estudiar durante diez meses en Francia recibió una licencia el 15 de junio de 1921, por la Fédération Aéronautique Internationale, dándole la distinción de ser la primera persona negra en el mundo en convertirse en piloto con licencia. Regresó a los Estados Unidos en 1921. Su objetivo, además de hacer volar su carrera, era abrir una escuela de vuelo para estudiantes negros. En 1922 hizo un segundo viaje a Europa y durante sus estudios tomó lecciones del piloto jefe de la Fokker Aircraft Company en Alemania.,
La primera exhibición aérea americana de Coleman fue en Curtiss Field, cerca de Manhattan, el 3 de septiembre de 1922. Siguió el éxito de este espectáculo con vuelos de exhibición por todo el país, muchos de ellos en su Sur natal. Después de varios años de recorrer las costas Este y Oeste, viajó de regreso a Texas y estableció su sede en Houston en 1925. Su primera actuación en Texas tuvo lugar en esa ciudad el 19 de junio de 1925. Sus acrobacias temerarias y maniobras espeluznantes le valieron el apodo de «Bessie valiente»., Principalmente voló aviones Curtiss JN-4D «Jenny» y aviones sobrantes del ejército que quedaron de la guerra. Durante sus viajes, a menudo daba conferencias en escuelas e iglesias para alentar a los jóvenes negros a ingresar a la aviación. On one occasion in Waxahachie she refused to give an exhibition on White school grounds unless Blacks were permitted to use the same entrance as white. La solicitud fue concedida, aunque negros y blancos permanecieron segregados una vez dentro. Al principio de su carrera se le presentó una copa amorosa por sus logros del elenco de Shuffle Along, un musical de Broadway Negro., En 1926, el año de su muerte, Coleman se había convertido en uno de los pilotos de acrobacias más populares de Estados Unidos.
Ella tuvo su primer accidente grave en 1924, mientras arrolladora en California, y se tomó un año de descanso para recuperarse. El 30 de abril de 1926, murió durante un vuelo de prueba antes de un espectáculo patrocinado por la Liga de bienestar Negro en Jacksonville, Florida. A los doce minutos del vuelo, el avión no salió de una caída en picada como estaba previsto, sino que hizo una voltereta y dejó caer a Bessie Coleman hasta su muerte., Su mecánico y agente de publicidad, William Wills, cayó con el avión y murió en el impacto. Aunque la condición carbonizada de los restos impidió una investigación completa, se cree que el accidente fue causado por una llave suelta que atascó los controles del avión. Después de los Servicios funerarios en Jacksonville, a los que asistieron cientos de admiradores, el cuerpo de Coleman fue devuelto a Chicago, donde había hecho su hogar. Está enterrada allí en el cementerio Lincoln., Aunque su sueño de establecer una escuela de vuelo para estudiantes negros nunca se materializó, los grupos Aero de Bessie Coleman se organizaron después de su muerte. En el día del trabajo, 1931, estos clubes de vuelo patrocinaron el primer espectáculo aéreo totalmente negro en Estados Unidos, que atrajo a 15.000 espectadores. Con los años, el reconocimiento de los logros de Coleman ha crecido. En 1977 un grupo de alumnas negras de Indiana organizaron el Bessie Coleman Aviators Club. En 1990 una calle en Chicago fue renombrada Bessie Coleman Drive, y el 2 de mayo de 1992 fue declarado Bessie Coleman Day en Chicago., En 1995 el Servicio Postal de los Estados Unidos emitió un sello conmemorativo de treinta y dos centavos en su honor.