TOORBUL, Australia-los humanos no tienen el monopolio de las infecciones de transmisión sexual.
Las ostras tienen herpes; los conejos tienen sífilis; los delfines tienen verrugas genitales. Pero la clamidia-una bacteria unicelular reducida que actúa como un virus-ha sido especialmente exitosa, infectando todo, desde ranas hasta peces y periquitos. Se podría decir que la clamidia nos conecta a todos.,
esta susceptibilidad compartida ha llevado a algunos científicos a argumentar que estudiar y salvar a los koalas puede ser la clave para desarrollar una cura duradera para los humanos. «Podemos observar lo que hace la vacuna en condiciones reales», dijo Peter Timms, microbiólogo de la Universidad de Sunshine Coast en Queensland, quien ha pasado la última década desarrollando una vacuna contra la clamidia para los koalas.
en los koalas, los estragos de la clamidia son extremos, lo que lleva a una inflamación severa, quistes masivos y cicatrices en el tracto reproductivo., Pero la bacteria responsable sigue siendo notablemente similar a la humana, gracias al diminuto y altamente conservado genoma de la clamidia: tiene solo 900 genes activos, mucho menos que la mayoría de las bacterias infecciosas.
debido a estas similitudes, los ensayos de vacunas que Timms y Endeavour Veterinary Ecology, una compañía consultora de vida silvestre, están llevando a cabo en kaoalas silvestres pueden ofrecer pistas valiosas para los investigadores que están desarrollando una vacuna humana.
la clamidia es la infección de transmisión sexual más común en todo el mundo, con 131 millones de nuevos casos reportados cada año. En los estados UNIDOS,, 1 de cada 10 adolescentes sexualmente activos está infectado, dijo el Dr. Toni Darville, jefe de la división de Enfermedades Infecciosas Pediátricas de la Universidad de Carolina del Norte.
Los antibióticos existen, pero no son suficientes para resolver el problema, dijo Darville. Esto se debe a que la clamidia es un «organismo sigiloso», que produce pocos síntomas y a menudo no se detecta durante años.
en 2019, Darville y sus colegas recibieron una subvención plurianual de multi 10.7 millones del Instituto Nacional de alergias y Enfermedades Infecciosas para desarrollar una vacuna., El paquete ideal combinaría una vacuna contra la clamidia y la gonorrea con la vacuna contra el VPH ya administrada a la mayoría de los preadolescentes.
el sigilo y la ubicuidad de Chlamydia — el nombre significa «manto de capa» – se debe a su ciclo de vida de dos etapas. Comienza como un cuerpo elemental, una estructura esporádica que se cuela en las células y se esconde del sistema inmunológico del cuerpo. Una vez dentro, se envuelve en una envoltura de membrana, secuestra la maquinaria de la célula huésped y comienza a bombear copias de sí mismo. Estas copias o bien estallan fuera de la célula o se liberan en el torrente sanguíneo para continuar su viaje.,
«la clamidia es bastante única en ese sentido», dijo Ken Beagley, profesor de Inmunología en la Universidad de tecnología de Queensland y ex colega de Timms. «Ha evolucionado para sobrevivir increíblemente bien en un nicho en particular, no mata a su huésped, y el daño que causa ocurre durante bastante tiempo.»
la bacteria puede pasar el rato en el tracto genital durante meses o años, causando estragos reproductivos. La cicatrización y la inflamación crónica pueden provocar infertilidad, embarazo ectópico o enfermedad inflamatoria pélvica. La evidencia también está aumentando de que la clamidia daña la fertilidad masculina también.,
nadie sabe cómo o cuándo los koalas contrajeron la clamidia por primera vez. Pero la maldición tiene siglos de antigüedad. A finales del siglo XIX, el naturalista Australiano Ellis Troughton señaló que el «koala pintoresco y adorable» también era susceptible a la enfermedad.
Los animales sufrieron un ojo dolencia similar a la conjuntivitis, de la que culpó a las ondas de koala mortandades en la década de 1890 y 1900. Al mismo tiempo, anatomista J. P. Hill encontró que los koalas de Queensland y Nueva Gales del Sur a menudo tenían ovarios y útero plagado de quistes., Muchos científicos modernos creen ahora que esos koalas probablemente estaban afectados por el mismo flagelo: la clamidia.
los Koalas hoy en día tienen aún más de qué preocuparse. Los perros, los conductores descuidados y, recientemente, los incendios desenfrenados de arbustos han reducido su número hasta el punto de que los grupos de conservación están pidiendo que los koalas se incluyan como en peligro de extinción. Pero la clamidia todavía reina: en partes de Queensland, el corazón de la epidemia, la enfermedad ayudó a alimentar una disminución del 80% en dos décadas.,
la enfermedad también es la que más a menudo envía koalas al Australia Zoo Wildlife Hospital, el hospital de vida silvestre más activo del país. «Las cifras son 40% clamidia, 30% autos, 10% perros», dijo la Dra. Rosemary Booth, directora del hospital. «Y el resto es una interesante variedad de problemas en los que puedes meterte cuando tienes un cerebro pequeño y tu hábitat está fragmentado.»
El equipo de Booth trata a «chlamydia koalas» con un régimen amplificado de los mismos antibióticos utilizados en humanos., «Recibo toda mi información sobre la clamidia de los CDC», dijo, refiriéndose a los Centros para el Control y la prevención de enfermedades, » porque Estados Unidos es el gran centro para la clamidia.»
Pero la cura puede ser tan mortal como la enfermedad. En el interior de los intestinos de un koala, un ejército de bacterias ayuda al animal a subsistir del eucalipto, una planta tóxica para todos los demás animales. «Estos son el último ejemplo de un animal que es completamente dependiente de una población de bacterias», dijo Booth. Los antibióticos extinguen esa flora intestinal crucial, dejando a un koala incapaz de obtener nutrientes de su comida.,
durante la última década, Timms ha trabajado para perfeccionar una vacuna. Su fórmula, desarrollada con Beagley, parece funcionar bien: los ensayos han demostrado que es segura de usar y tiene efecto dentro de los 60 días y que los animales muestran respuestas inmunitarias que abarcan toda su vida reproductiva. El siguiente paso es optimizarlo para su uso en el campo.
¿no era inusual tener un animal que contrae enfermedades tan humanas como la diabetes, el cáncer y las infecciones de transmisión sexual? «No somos más que un animal», dijo Booth, levantando las manos en un gesto de unidad con el mundo. «No pensamos en ello primero.”