entre finales de la década de 1960 y finales de la década de 1970, hubo un deshielo de la Guerra Fría en curso entre los Estados Unidos y la Unión Soviética. Esta distensión adoptó varias formas, entre ellas un mayor debate sobre el control de armamentos. Aunque el decenio comenzó con grandes mejoras en las relaciones bilaterales, al final del decenio los acontecimientos habían puesto de nuevo a las dos superpotencias al borde del enfrentamiento.
dos décadas después de la Segunda Guerra Mundial, la tensión soviético-estadounidense se había convertido en una forma de vida. Los temores de un conflicto nuclear entre las dos superpotencias alcanzaron su punto máximo en 1962 a raíz de la Crisis de los misiles cubanos, allanando el camino para algunos de los primeros acuerdos sobre el control de las armas nucleares, incluido el Tratado de prohibición limitada de los Ensayos Nucleares en 1963. Aunque estos acuerdos actuaron como precedentes importantes, la escalada estadounidense de la guerra en Vietnam aumentó nuevamente las tensiones y sirvió para descarrilar cualquier esfuerzo a mediados de la década de 1960 para perseguir nuevos acuerdos de armas., Sin embargo, a fines del decenio de 1960, ambos países tenían varias razones concretas para reanudar las conversaciones sobre armas. La actual carrera de armamentos nucleares es increíblemente costosa, y ambas naciones enfrentan dificultades económicas internas como resultado de la desviación de recursos hacia la investigación militar. El surgimiento de la división Sino-soviética también hizo que la idea de mejorar las relaciones con los Estados Unidos en general fuera más atractiva para la URSS. Los Estados Unidos se enfrentaron a una guerra cada vez más difícil en Vietnam, y se pensó que la mejora de las relaciones con la Unión Soviética sería útil para limitar los conflictos futuros., Con ambas partes dispuestas a buscar soluciones, a principios del decenio de 1970 se produjo un calentamiento general de las relaciones que propició el progreso en las conversaciones sobre control de armamentos.
en términos prácticos, la distensión condujo a acuerdos formales sobre el control de armamentos y la seguridad de Europa. Una señal clara de que estaba surgiendo una distensión se encontró en la firma del Tratado de No Proliferación Nuclear en 1968., Luego, en 1972, la primera ronda de conversaciones sobre la limitación de las armas estratégicas dio lugar al Tratado sobre Misiles Antibalísticos, junto con un acuerdo provisional que establecía límites al número de misiles balísticos intercontinentales que cada parte podía desarrollar. A mediados del decenio, en 1975, la Conferencia sobre la seguridad y la cooperación en Europa surgió de dos años de intensas negociaciones para firmar el Acta Final de Helsinki, en la que se reconocían las fronteras políticas, se establecían medidas militares de fomento de la confianza, se creaban oportunidades para el comercio y el intercambio cultural y se promovían los derechos humanos., A finales de la década, sin embargo, las grietas habían comenzado a formarse en la precaria relación entre Estados Unidos y la Unión Soviética. Los líderes de los dos países firmaron un segundo acuerdo SALT, pero no lo ratificaron, aunque ambos países se adhirieron voluntariamente a las disposiciones para reducir los límites de las armas estratégicas durante años.
la ruptura de la distensión a finales del decenio de 1970 paralizó el progreso en materia de control de armamentos. En última instancia, los Estados Unidos y la Unión Soviética tenían diferentes visiones de lo que significaba la distensión y lo que implicaría su búsqueda., Las expectativas exageradas de que el calentamiento de las relaciones en la era de la distensión se traduciría en el fin de la Guerra Fría también crearon insatisfacción pública con las crecientes manifestaciones de la continua competencia y las intervenciones en el Tercer Mundo. Cuando la Unión Soviética invadió Afganistán en 1979, el espíritu de cooperación había sido reemplazado por una competencia renovada y la implementación formal del acuerdo SALT II se había estancado. Las conversaciones sobre el control de armas cesaron a principios de la década de 1980 y solo se reanudaron cuando Mijaíl Gorbachov llegó al poder en la Unión Soviética.