An underwater investigation of coral bleaching in the South Pacific
By Justin Worland | Photographs by XL Catlin Seaview Survey
Richard Vevers ha viajado por el mundo para fotografiar arrecifes de coral desde que renunció a su trabajo publicitario. En 2011 cofundó el XL Catlin Seaview Survey, una colaboración entre la Universidad de Queensland y varias instituciones de investigación, fotografiando corales submarinos mientras se adaptan al cambio climático., Capturó la Gran Barrera de Coral durante su última—y más devastadora-muerte masiva, y documentó cómo el coral frente a la costa de Belice se había recuperado parcialmente gracias a una zona de prohibición de pesca.
pero ninguna inmersión ha asombrado tanto a Vevers como la vista de corales que se ponen blancos durante una inmersión a principios de marzo en la barrera de Coral De Nueva Caledonia, ubicada a unas 1,000 millas de la mejor conocida Gran Barrera de coral de Australia.,
las muertes de Coral-causadas por un proceso conocido como blanqueamiento—tienden a verse como sosas y sin vida, en contraste con los vibrantes colores del arco iris de floreciente coral. Los arrecifes de coral blanqueados generalmente aparecen como un tramo interminable de coral blanco y eventualmente se convierten en coral marrón muerto. Pero en Nueva Caledonia Vevers encontró algo diferente.
Los Corales que captura se iluminaron fluorescentemente ya que su color los dejó lenta pero seguramente., La tripulación capturó el momento usando su sistema de cámara subacuática SVX, una tecnología que captura imágenes de 360 grados bajo el agua. «En el pasado, las personas simplemente no han ido al lugar correcto en el momento adecuado», dice Vevers. «Me quedé impresionado never nunca he visto algo tan hermoso, pero se está muriendo.»
en el teléfono?, Haga clic en» 360 «y luego mueva
el blanqueo en Nueva Caledonia representa solo una pequeña fracción del blanqueo total que se ha producido en todo el mundo desde 2014. El evento de blanqueo en curso es el peor de todos los tiempos, con arrecifes afectados desde Florida hasta Australia, Según un informe de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). También es el evento de blanqueamiento más largo en la historia registrada, y los científicos dicen que no muestra evidencia de que termine pronto., Con la conferencia Our Ocean programada para comenzar hoy en Washington, no hay mejor momento para enfocarse en una de las mayores amenazas para la salud acuática.
una serie de factores, desde la contaminación del agua hasta las enfermedades, pueden irritar a los corales, causando que expulsen las algas coloreadas conocidas como zooxantelas con las que viven simbióticamente. Las temperaturas cálidas del agua causadas por una combinación de cambio climático a largo plazo y fenómenos meteorológicos de corta duración como el Niño merecen la culpa del episodio de decoloración actual.,
El año pasado venció a 2014 como el año más cálido registrado y 2016 está en camino de ser aún más caliente. Además de eso, las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico ecuatorial aumentaron más de 2°C (3.6°F) durante la última ocurrencia del fenómeno climático de El Niño. Solo se necesita un aumento sostenido de la temperatura del agua de 1°C (1.8°F) Por encima del promedio para alterar los corales y provocar decoloración.
«en lugar de ser un solo evento vinculado a un solo el Niño, ha habido un blanqueamiento continuo en el Pacífico», dice Mark Eakin, un científico de arrecifes de coral de NOAA., «No se parece a nada que hayamos visto antes.»
Los Corales en la barrera de Coral De Nueva Caledonia han tenido suerte por la mayoría de las medidas, para recuperarse. Pero los corales en otros lugares no han sido tan afortunados. Un estudio reciente de algunas áreas de la Gran Barrera de coral de Australia sugirió que más de un tercio de los corales de la región podrían haber muerto, dejando atrás un cementerio marino.,
«los corales blandos simplemente se descomponían, los animales literalmente goteaban de las rocas», dice Vevers sobre su inmersión en la Gran Barrera de Coral. «La parte más horrible era que apestábamos a animales podridos. Ahí es cuando realmente te das cuenta de que los arrecifes están hechos de miles de millones de animales.»
Una Contabilidad global completa de cuántos corales han sobrevivido al último episodio de blanqueo llevará meses, si no más, pero los científicos de coral esperan lo peor. Las consecuencias de la pérdida de arrecifes de coral son catastróficas para los océanos., Hay una razón por la que los científicos describen los arrecifes como las selvas tropicales del mar.
Los arrecifes ocupan solo el 1% del medio ambiente marino del mundo, pero son el hogar de una cuarta parte de las especies marinas, incluido un conjunto único de peces, tortugas y algas. Muchas de estas especies podrían perderse permanentemente, pero con las temperaturas que solo se espera que aumenten en las próximas décadas, las posibilidades de que los arrecifes puedan reconstruirse desde cero son escasas.
«no puedes hacer crecer un coral de 500 años en 15 años», dice Eakin. «En muchos casos, es como si hubieras matado a las secuoyas gigantes.,»
la muerte de coral también representa una enorme pérdida-tanto como 3 375 mil millones anuales-para las economías locales a lo largo del mundo que apoyan. Los arrecifes apoyan el turismo local y la industria pesquera comercial. También protegen las costas de las inundaciones durante tormentas extremas.
tal vez el aspecto más preocupante de coral es la pérdida de lo que sugiere sobre el futuro. La naturaleza frágil de los arrecifes de coral los hace hipersensibles al cambio climático, pero los ecosistemas sobre el suelo y debajo del océano también serán vulnerables al aumento de las temperaturas en los próximos años y décadas., Y aunque los seres humanos todavía pueden evitar los peores efectos del cambio climático, un cierto nivel de calentamiento sigue siendo inevitable.
«Si piensas en los corales como canarios , están cantando muy fuerte en este momento», dijo Jennifer Koss, directora del Programa de Conservación de arrecifes de Coral de NOAA, en una conferencia de prensa reciente. «Los que aún están vivos, eso es.”