Más allá del gigante gaseoso Neptuno se encuentra una región del espacio llena de cuerpos helados. Conocido como el cinturón de Kuiper, esta extensión fría contiene billones de objetos-restos del sistema solar temprano.
en 1943, el astrónomo Kenneth Edgeworth sugirió que podrían existir cometas y cuerpos más grandes más allá de Neptuno. Y en 1951, el astrónomo Gerard Kuiper predijo la existencia de un cinturón de objetos helados en el extremo del sistema solar., Hoy en día, los anillos predichos por la pareja se conocen como el cinturón de Kuiper o el cinturón de Edgeworth-Kuiper.
a pesar de su enorme tamaño, el cinturón de Kuiper no fue descubierto hasta 1992 por los astrónomos Dave Jewitt y Jane Luu. Según la NASA, la pareja había estado «explorando obstinadamente los cielos en busca de objetos oscuros más allá de Neptuno» desde 1987. Llamaron al primer objeto que vieron «Smiley», pero más tarde fue catalogado como » 1992 QB1.»
desde entonces, los astrónomos han descubierto varios objetos intrigantes del cinturón de Kuiper y planetas potenciales dentro de la región., La misión New Horizons de la NASA continúa descubriendo planetas y objetos previamente ocultos, ayudando a los científicos a aprender más sobre esta reliquia única del sistema solar.
Cinturón de Kuiper formación
Cuando se formó el sistema solar, mucho de la de gas, polvo y rocas que se unieron para formar el sol y los planetas. Los planetas luego barrieron la mayor parte de los escombros restantes hacia el sol o fuera del sistema solar., Pero los objetos en el borde del sistema solar estaban lo suficientemente lejos como para evitar los tirones gravitacionales de los planetas mucho más grandes como Júpiter, y así lograron permanecer en su lugar mientras orbitaban lentamente el sol. El cinturón de Kuiper y su compatriota, la nube de Oort más distante y esférica, contienen los restos sobrantes del comienzo del sistema solar y pueden proporcionar información valiosa sobre su nacimiento.
de acuerdo con el modelo Nice — uno de los modelos propuestos para la formación del sistema solar— el cinturón de Kuiper puede haberse formado más cerca del sol, cerca de donde Neptuno Orbita ahora., En este modelo, los planetas participaron en una elaborada danza, con Neptuno y Urano cambiando de lugar y moviéndose hacia afuera, lejos del sol. A medida que los planetas se alejaban más del sol, su gravedad pudo haber llevado muchos de los objetos del cinturón de Kuiper con ellos, guiando a los pequeños objetos hacia adelante mientras los gigantes de hielo migraban. Como resultado, muchos de los objetos del cinturón de Kuiper fueron trasladados de la región en la que fueron creados a la parte más fría del sistema solar.
la sección más concurrida del cinturón de Kuiper está entre 42 y 48 veces la distancia de la Tierra al sol., La órbita de los objetos en esta región permanece estable en su mayor parte, aunque algunos objetos ocasionalmente tienen su curso cambiado ligeramente cuando se desplazan demasiado cerca de Neptuno.
Los científicos estiman que miles de cuerpos de más de 100 km (62 millas) de diámetro viajan alrededor del sol dentro de este cinturón, junto con billones de objetos más pequeños, muchos de los cuales son cometas de período corto. La región también contiene varios planetas enanos-mundos redondos demasiado grandes para ser considerados asteroides pero demasiado pequeños para calificar como un planeta.,
objetos del cinturón de Kuiper
Plutón fue el primer objeto verdadero del cinturón de Kuiper (KBO) que se vio, aunque los científicos en ese momento no lo reconocieron como tal hasta que se descubrieron otros KBO., Una vez que Jewitt y Luu descubrieron el cinturón de Kuiper, los astrónomos pronto vieron que la región más allá de Neptuno estaba llena de rocas heladas y pequeños mundos.
Sedna, un KBO que tiene unas tres cuartas partes del tamaño de Plutón, fue descubierto en 2004. Está tan lejos del sol que tarda unos 10.500 años en hacer una sola órbita. Sedna tiene aproximadamente 1.100 millas (1.770 km) de ancho y rodea al sol en una órbita excéntrica que oscila entre 8 mil millones de millas (12,9 mil millones de km) y 84 mil millones de millas (135 mil millones de km).,
«El Sol parece tan pequeño desde esa distancia que podrías bloquearlo completamente con la cabeza de un alfiler», dijo Mike Brown, un astrónomo del Instituto de tecnología de California que descubrió este y varios otros objetos del cinturón de Kuiper, en un comunicado.
En julio de 2005, los astrónomos descubrieron Eris, un KBO que es ligeramente más pequeño que Plutón. Eris orbita alrededor del sol aproximadamente una vez cada 580 años, viajando casi 100 veces más lejos del sol que la Tierra., Su descubrimiento reveló a algunos astrónomos el problema de categorizar a Plutón como un planeta a gran escala. De acuerdo con la definición de 2006 de la Unión Astronómica Internacional (UAI), un planeta debe ser lo suficientemente grande como para limpiar su vecindario de escombros. Plutón y Eris, rodeados por el cinturón de Kuiper, claramente no lo habían hecho. Como resultado, en 2006, Plutón, Eris y el asteroide más grande, Ceres, fueron reclasificados por la UAI como planetas enanos. Dos planetas enanos más, Haumea y Makemake, fueron descubiertos en el cinturón de Kuiper en 2008.
Los astrónomos están reconsiderando el estatus de Haumea como planeta enano., En 2017, cuando el objeto pasó entre la Tierra y una estrella brillante, los científicos se dieron cuenta de que es más alargado que Redondo. La redondez es uno de los criterios de un planeta enano, según la definición de la UAI. La forma alargada de Haumea podría ser el resultado de su Rápido giro; un día en el objeto solo dura aproximadamente cuatro horas.
«no sé si esto cambiará la definición», dijo Santos Sanz, astrónomo del Instituto de Astrofísica de Andalucía en Granada, España Space.com. » creo que probablemente sí, pero probablemente tomará tiempo.,»
Planeta Nueve
El Planeta Nueve es un mundo hipotético que se cree que orbita el sol a una distancia que está aproximadamente 600 veces más lejos del sol que la órbita de la Tierra, y aproximadamente 20 veces más lejos que la órbita de Neptuno. (La órbita de Neptuno está a 2.7 mil millones de millas del sol en su punto más cercano.)
Los científicos no han visto el Planeta Nueve. Su existencia fue inferida por los efectos gravitacionales observados en otros objetos en el cinturón de Kuiper., Los científicos Mike Brown y Konstantin Batygin del Instituto de tecnología de California en Pasadena describieron la evidencia del Planeta Nueve en un estudio publicado en el Astronomical Journal en 2016.
si hay otro mundo por ahí, es probable que los astrónomos Scott Sheppard, de la Institución Carnegie para la ciencia en Washington, D. C., y Chadwick Trujillo, de la Universidad del Norte de Arizona, lo encuentren pronto., La pareja ha pasado los últimos seis años trabajando en el estudio más profundo de objetos débiles en el borde del sistema solar, después de proponer la existencia del Planeta X, un pequeño planeta enano más allá de Plutón, en 2014.
hasta ahora, Sheppard y Trujillo han encontrado 62 objetos distantes, que constituyen aproximadamente el 80 por ciento de todos los que están en el borde del sistema. El año pasado, los dos descubrieron el planeta enano 2015 TG387, apodado «El Duende», y el KBO más distante jamás reportado, 2018 VG18, apodado «FarOut»., En febrero de 2019, Sheppard anunció extraoficialmente el descubrimiento de un objeto aún más distante, informalmente conocido como «FarFarOut».»
«Estos objetos distantes son como migas de pan que nos llevan al Planeta X», dijo Sheppard en un comunicado. «Cuantos más de ellos podamos encontrar, mejor podremos entender el sistema solar exterior y el posible planeta que creemos que está dando forma a sus órbitas, un descubrimiento que redefiniría nuestro conocimiento de la evolución del sistema solar.,»
Una visita de Nuevos Horizontes
Debido a su pequeño tamaño y ubicación distante, objetos del Cinturón de Kuiper son un reto para el spot de la Tierra. Las mediciones infrarrojas del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA han ayudado a determinar los tamaños de los objetos más grandes.
con el fin de tener una mejor visión de estos restos remotos del nacimiento del sistema solar, la NASA lanzó la misión New Horizons. La nave espacial llegó a Plutón en 2015 y continuó con el objetivo de examinar múltiples KBOs. En Enero., 1, 2019 New Horizons voló por el objeto del cinturón de Kuiper llamado 2014 MU69.
las primeras imágenes tomadas de MU69 sugerían una configuración similar a la de un muñeco de nieve, con dos bolas redondas pegadas entre sí. Estas imágenes parecían confirmar la idea de la acreción de guijarros, una teoría de la formación planetaria que sugiere que los pequeños cuerpos rocosos y helados en el sistema solar se juntan lentamente por la gravedad.
sin embargo, las imágenes publicadas un mes después del sobrevuelo sugirieron que el par era más plano de lo que se pensaba originalmente, más como dos hamburguesas que Bolas de nieve. Su formación sigue siendo un misterio.,
«Las nuevas imágenes están creando rompecabezas científicos sobre cómo un objeto de este tipo podría incluso formarse», Dijo Alan Stern, el investigador principal de New Horizons, en un comunicado. «Nunca hemos visto algo como esto orbitando el sol.»
MU69 puede no ser el último objeto que visita New Horizons. El equipo ya ha dicho que la nave espacial tiene suficiente combustible para volar por otro KBO. La NASA tendría que aprobar una misión extendida, pero visitar otro objeto ayudaría a los científicos a obtener una comprensión más amplia del cinturón de Kuiper.