asomándose detrás de la cortina de hierro
alarmado por los rápidos desarrollos en tecnología militar por parte de sus rivales comunistas en la URSS, el presidente Dwight D. Eisenhower, quien sirvió en el cargo desde 1953 hasta 1961, aprobó un plan para recopilar información sobre las capacidades e intenciones soviéticas. Los aviones espías U-2 de gran altitud comenzaron a realizar vuelos de reconocimiento sobre la URSS en 1956, dando a los Estados Unidos su primera mirada detallada a las instalaciones militares soviéticas.
Eisenhower se mostró satisfecho con la información recopilada por los vuelos., Las fotografías tomadas por los aviones espía revelaron que las capacidades nucleares soviéticas eran significativamente menos avanzadas de lo que había sido reclamado por el líder soviético Nikita Jrushchov (1894-1971). Eisenhower se enteró de que Estados Unidos, en lugar de sufrir una escasez de armas o una «brecha de misiles», como afirmaron muchos políticos estadounidenses, tenía fuerzas nucleares muy superiores a las de su enemigo de la Guerra Fría.
los soviéticos estaban al tanto de los vuelos de reconocimiento, porque podían detectar los aviones espías en el radar. Durante casi cuatro años, sin embargo, la URSS fue impotentes para detenerlos., Volando a una altitud de más de 13 millas sobre el suelo, los aviones U-2 fueron inicialmente inalcanzables tanto por los aviones soviéticos como por los misiles. Sin embargo, en la primavera de 1960, la URSS había desarrollado un nuevo misil tierra-aire Zenith con un alcance más largo. El 1 de Mayo, ese arma se fijó en un U-2 volado por el piloto de la CIA Francis Gary Powers, de 30 años.
los soviéticos derriban aviones estadounidenses
volando a través de la delgada atmósfera en el borde del espacio, Powers estaba llevando a cabo el tipo de misión de alto secreto en la que se especializó: volar un avión espía U-2 sobre la URSS para fotografiar instalaciones militares., Si todo hubiera ido según el plan, el vuelo de nueve horas de Powers lo habría llevado desde Pakistán a una zona de aterrizaje en Noruega. Sin embargo, a diferencia de las anteriores misiones U-2, esta salió terriblemente mal.
mientras Powers volaba sobre Sverdlovsk (actual Ekaterimburgo, Rusia), un misil soviético tierra-aire explotó cerca de su avión, causando que cayera a una altitud más baja. Un segundo misil marcó un impacto directo, y Powers y su avión comenzaron a caer en picado desde el cielo. El piloto logró escapar, pero cuando su paracaídas flotó hacia la tierra, fue rodeado por las fuerzas soviéticas., Powers aterrizó en el Centro de una gran crisis diplomática.
Eisenhower emite una negación
El 5 de Mayo, Jrushchov anunció que el ejército soviético había derribado un avión espía estadounidense, pero no hizo mención de las potencias de captura. Los funcionarios de la administración Eisenhower creían que poca evidencia de la misión de espionaje del avión había sobrevivido al accidente, por lo que respondieron que el avión era simplemente un avión meteorológico que había volado accidentalmente fuera de curso., El líder soviético rápidamente refutó esa historia, sin embargo, al producir una fotografía del piloto encarcelado, así como pruebas recuperadas de los restos que demostraron de manera concluyente que era un avión de vigilancia.
el incidente del avión espía U-2 ocurrió en una coyuntura crucial en las relaciones entre Estados Unidos y la Unión Soviética. Eisenhower y Jrushchov estaban programados para unirse a los líderes de Francia y Gran Bretaña en una cumbre en París el 14 de Mayo., El presidente de los Estados Unidos esperaba que la Cumbre de París diera lugar a nuevos acuerdos sobre la producción y los ensayos de armas nucleares, pero reconoce que la embarazosa crisis del U-2 plantea un obstáculo potencial a ese objetivo.
La Cumbre fallida
antes de que los líderes mundiales abrieran su reunión en París, La administración de Eisenhower asumió la responsabilidad de los vuelos espías y admitió que la explicación del avión meteorológico era falsa. Pero la confesión del presidente no pudo salvar la cumbre., El incidente del U-2 había convencido a Jrushchov de que ya no podía cooperar con Eisenhower, y el líder soviético abandonó la reunión de París apenas unas horas después de que comenzara. Los negociadores soviéticos también abandonaron las conversaciones sobre el desarme nuclear al mes siguiente. Estos eventos, que se desarrollaron durante el último año de Eisenhower en la Casa Blanca, trajeron un nuevo enfriamiento a las relaciones entre Estados Unidos y la URSS y prepararon el escenario para más enfrentamientos durante la administración del sucesor de Eisenhower, John F. Kennedy (1917-63).,
mientras los líderes mundiales discutían sobre los vuelos de espionaje, Powers permaneció en una prisión Soviética. En agosto de 1960, fue llevado a juicio por espionaje, condenado y sentenciado a 10 años de reclusión. En última instancia, pasó menos de dos años tras las rejas. Powers recibió su libertad en febrero de 1962, cuando él y el agente soviético Rudolf Abel (1903-71) se convirtieron en los sujetos del primer «intercambio de espías» entre Estados Unidos y la Unión Soviética.
después de regresar a los Estados Unidos y dejar la CIA, Powers finalmente trabajó como piloto de helicóptero para una estación de televisión de Los Ángeles., En 1977, murió a los 47 años en un accidente de helicóptero y fue enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington.