trabajando dentro de una oficina durante una ola de calor en junio. Una cena en julio. Comprar chocolate en agosto. Si hablas con Salvatore Basile, autor del libro Cool: How Air Conditioning Changed Everything estas cosas no habrían sucedido en Estados Unidos sin la capacidad de enfriar la temperatura que nos rodea.,
«ha dado forma a nuestro mundo en la medida en que las personas pueden llevar una vida muy normal durante los meses calurosos, lo que no habría sucedido antes», dice Basile.
hoy en día, casi el 75 por ciento de los hogares estadounidenses tienen aire acondicionado, pero para un aparato que se ha convertido en una necesidad cercana para los estadounidenses, uno de los primeros de su tipo fue sorprendentemente indiferente a la comodidad humana.
a principios del siglo XX, la humedad amenazaba la reputación de la impresión en color de alta calidad de Sackett-Wilhelms Lithographic and Publishing Company de Brooklyn., Después de dos veranos de calor extremo interrumpieron el negocio y causaron páginas hinchadas e impresiones borrosas, la compañía de impresión descubrió que una industria de enfriamiento naciente podría ofrecer ayuda.
Willis Carrier, un ingeniero experimental de 25 años, creó un sistema de enfriamiento primitivo para reducir la humedad alrededor de la impresora. Usó un ventilador industrial para soplar aire sobre bobinas de vapor llenas de agua fría; el exceso de humedad se condensaría en las bobinas y produciría Aire enfriado.
«no solo resolvió el problema, sino que comenzó a hacer que la gente se sintiera cómoda, y luego la bombilla se apagó», dice Basile.,
incluso Carrier sabía que su invención inicial no era la forma más efectiva de controlar la humedad y continuó retocando con la tecnología., En 1922, Carrier había creado el compresor de refrigeración centrífugo más seguro, más pequeño y más potente, el precursor del aire acondicionado moderno. En el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian, uno de los primeros compresores de refrigeración centrífugos prácticos que data de 1922 se celebra en reconocimiento histórico de la hazaña de Carrier.
Los expertos se apresuran a señalar que acreditar a Carrier como el padre de la tecnología de enfriamiento moderna pasaría por alto los esfuerzos de décadas de otros inventores que usaron la refrigeración para hacer que los días calurosos sean más productivos o cómodos, sin embargo., Mucho antes de que Carrier naciera, el profesor William Cullen de la Universidad de Glasgow evaporó líquidos en un vacío, creando así la tecnología de refrigeración ya en 1748.
Más de 100 años después de eso, John Gorrie, un médico de Florida, usó una pequeña máquina de vapor para enfriar el aire para que sus pacientes que sufrían de enfermedades tropicales pudieran sentirse más cómodos. Gorrie llamó a su invento una «máquina de hielo».,»La nueva maquinaria que podría producir temperaturas frías parecería una propuesta emocionante durante la revolución Industrial, pero los esfuerzos de Gorrie para patentar y popularizar su invención fueron frustrados. Los fabricantes de hielo del Norte que se beneficiaron del envío de hielo al sur presionaron contra Gorrie y se beneficiaron de un público escéptico del aire enfriado Artificialmente producido por la máquina de hielo de Gorrie.
» ese sistema era tan revolucionario que murió sin un centavo. Simplemente no podía hacer que nadie creyera que funcionaba», dice Basile.
y mientras los estadounidenses habían construido fuegos dentro de sus hogares para mantenerse calientes durante siglos, la idea de un sistema de enfriamiento era una bestia completamente diferente. Peter Liebhold, del Smithsonian, dice que los esfuerzos por controlar el entorno también plantearon cuestiones morales.,
«existía esta noción de que tratar de controlar el medio ambiente iba en contra de la voluntad de Dios», dice Liebhold, curador de la división de trabajo e industria del Museo Nacional de Historia Americana.
pero el aire acondicionado estaba ganando aceptación lentamente y Carrier estaba haciendo incursiones. Tal vez el mundo estaba caliente y listo para el alivio, pero el joven y carismático ingeniero resultó exitoso como evangelista para la industria del enfriamiento., Basile escribe que a diferencia de muchos estadounidenses a principios de 1900, cuyas actitudes «inflexibles victorianas» fueron sacudidas por la explosión de Nueva maquinaria y tecnología del cambio de siglo, Carrier era un graduado de ingeniería reciente ansioso por confiar en la ciencia y la mecánica emergentes y el mundo de los negocios estaba listo.
Los fabricantes de todo, desde cuero hasta macarrones, eran muy conscientes de cómo las cambiantes condiciones climáticas amenazaban su producto, y el equipo de Carrier atrajo más interés con una entusiasta cobertura de prensa., En el verano de 1906, la publicación Louisiana Planter and Sugar Manufacturer escribió que «los calurosos días de verano que prevalecen ahora hacen que uno se pregunte por qué la ventilación con corrientes frías no ha sido completamente bien explotada antes de estos días.»
mientras el aire acondicionado estaba tomando por asalto al sector industrial, fueron las películas las que lograron introducir al público en general al aire enfriado.,
Nickelodeons había ofrecido durante mucho tiempo entretenimiento barato al público, pero los espacios pequeños, oscuros y cerrados eran conocidos por oler a aire rancio y sudor. En un esfuerzo por buscar el patrocinio de los espectadores de clase media y alta, la tecnología de Carrier pronto se convirtió en una característica popular en los cines.
«El compresor centrífugo que Carrier diseñó ayudó a que la refrigeración de salas de cine fuera prácticamente universal en todo Estados Unidos», dice Basile., «Alrededor de 1919, hubo varios expositores que fabricaron maquinaria de refrigeración para salas de cine y esto fue una revolución.»
no fue hasta mediados del siglo 20, cuando el país estaba ansioso por salir de la sombra de la guerra y abrazar una nueva visión de prosperidad, que el aire acondicionado se convirtió en un accesorio de los hogares estadounidenses.
«la década de 1950 fue un momento para mantenerse al día con los Jones», dice Basile.
en 1945, la revista Life publicó una extensión de cuatro páginas sobre el aire acondicionado, titulada » Aire Acondicionado / después de la guerra será lo suficientemente barato para poner en casas privadas.,»La tecnología fue descrita como un lujo de preguerra que se fabricaba en grandes cantidades y se vendía a un costo moderado en el mercado masivo de posguerra.
hoy en día, es más probable que un hogar estadounidense tenga aire acondicionado central o una unidad de ventana que un comedor, garaje o incluso un lavavajillas. Para Liebhold, la rápida proliferación del aire acondicionado y su traslado de los espacios públicos a las residencias privadas a mediados del siglo XX mucho antes que en otros países habla de cómo «la disrupción creativa está incorporada en la ideología estadounidense.,»
la tecnología que inicialmente se concibió como una herramienta para mejorar la productividad industrial es ahora casi una necesidad para los hogares y el transporte estadounidenses. Aunque los seres humanos en climas cálidos de todo el mundo se han enfriado con ventiladores, fuentes y sistemas de ventilación natural durante siglos, solo los Estados Unidos consumen energía para aire acondicionado en la medida en que lo hace, más que el resto de las naciones del mundo combinadas., En 2016, los Estados Unidos utilizaron aproximadamente 616 terawhatt horas (TWh) de electricidad para aire acondicionado, mientras que la Unión Europea, con una población una vez y media mayor, utilizó solo 152 TWh para el mismo propósito.
los números son aún más duros cuando se compara a los Estados Unidos con las naciones menos desarrolladas. India, cuya población es aproximadamente cuatro veces mayor y tiene temperaturas promedio más altas que los Estados Unidos, utiliza alrededor de 91 TWh de electricidad para aire acondicionado.,
«Los estadounidenses tienen la predilección de estar dispuestos a cambiar la naturaleza y hacer que funcione para ellos en lugar de ser uno con ella», dice Liebhold.
con la amenaza existencial del cambio climático y el aumento de las temperaturas en general, el aumento de la demanda de energía crea preguntas desafiantes sobre el costo ambiental de la comodidad y, en climas extremadamente cálidos, la supervivencia.
en un mundo donde los negocios se llevan a cabo en edificios de oficinas sellados, y los aires acondicionados son cada vez más comunes a nivel mundial, Basile cree que las posibilidades de un recorte generalizado en el uso del aire acondicionado son escasas.,
Liebhold, un historiador de la tecnología, está de acuerdo en que cuando se trata de debates sobre el uso de la energía, ve una mayor probabilidad de que la tecnología más limpia y eficiente aborde las preocupaciones ambientales que las personas que reducen el uso del aire acondicionado por completo.
«Soy muy optimista sobre la tecnología», dice. «No se trata de decir que toda la tecnología es buena, sino que tendemos a encontrar soluciones tecnológicas para los problemas tecnológicos.”