ES 11 por debajo (- 24C) fuera, pero la estufa está ardiendo y el bebé Almasbek Toltalkhan está caliente en la yurta de su familia. Su madre, Nursaule, lo saca de una cuna grabada con fotos de cocoteros y lo joggles en su rodilla mientras el médico prepara su tiro.
a los 11 meses de edad, Almasbek acaba de pasar el estado nebuloso de la infancia., No puede decir «mamá» o «papá», pero conoce bainuu, el saludo con el que los mongoles contestan el teléfono, y lleva un pijama de tartán. También tiene un silbido parecido a un pug en cada exhalación y ha sido hospitalizado ocho veces desde su nacimiento.
«Nuestra más joven se enferma muy a menudo», dice Nursaule, de 25 años, quien, como muchos Mongoles, se hace llamar por su nombre de pila. Almasbek fue diagnosticado inicialmente con bronquitis en septiembre. La neumonía siguió, y la familia terminó pasando la mayor parte de noviembre y diciembre en el hospital. «Íbamos al hospital por diez días de tratamiento., Luego, después de cuatro o cinco días en casa, tendríamos que volver de nuevo», dice. «La última vez lo llevaron a cuidados intensivos.»
la Neumonía es la segunda causa principal de muerte de niños menores de cinco años en Mongolia. En Ulan Bator, la capital, las infecciones respiratorias han aumentado a un ritmo del 270% en los últimos 10 años y los niños que viven en la ciudad tienen una función pulmonar un 40% más baja que los que viven en zonas rurales, según UNICEF.,
en 2016, Ulan Bator superó a Nueva Delhi y Beijing como la capital con los niveles más altos de contaminación del aire en el mundo. La topografía de la ciudad es un factor: al igual que Beijing, Ulan Bator fue construido en un valle del río y las montañas circundantes atrapan el smog como sopa en una sartén. El clima extremo es otra causa. En la capital más fría del mundo, el mínimo promedio de enero es 27.4 por debajo (-33C), pero las temperaturas pueden caer por debajo de -40, el punto en el que Fahrenheit y Celsius se cruzan.
Los lugareños dicen que la contaminación del aire durante el invierno era apenas perceptible hasta mediados de la década de 2000., Ahora, la ciudad tiene uno de los picos más altos del mundo de PM2.5, las partículas ultrafinas que pueden transportar carcinógenos como arsénico y mercurio y son lo suficientemente pequeñas como para permear la mayoría de los filtros defensivos del cuerpo. A finales de enero, un sensor instalado por el Gobierno reportó una tasa de PM2.5 por metro cúbico de 3,320 en partes de Ulan Bator. Eso es 133 veces el nivel que la Organización Mundial de la Salud (OMS) considera seguro.,
Mongolia es uno de los muchos centros urbanos, especialmente en los países en desarrollo, que están luchando con los niveles tóxicos de contaminación a medida que aumentan las emisiones industriales, los gases de escape de automóviles y las liberaciones de productos químicos. La contaminación es responsable de un estimado de 9 millones de muertes prematuras, o una de cada seis de todas las muertes en todo el mundo, según un estudio de octubre de 2017 publicado en la revista médica The Lancet. Más del 90% de esas muertes ocurrieron en países de ingresos bajos o medianos.,
la contaminación es un problema grave en las ciudades de África y América del Sur, pero Asia es donde el problema es más alarmante. El Ministro Principal de Delhi, Arvind Kejriwal, describió recientemente su ciudad como una» cámara de gas » y la contaminación causó la asombrosa cifra de 2,5 millones de muertes en toda la India en 2015. En China, el estudio de Lancet estima que la contaminación mató a 1,8 millones de personas el mismo año. En respuesta a la crisis de salud, Beijing canceló en 2017 Los planes para construir más de 100 nuevas centrales eléctricas de carbón, mejorando la calidad del aire en la capital.,
La calidad del aire de Ulan Bator está menos intensamente contaminada que Beijing, Karachi, Dhaka o Delhi cuando se mide anualmente. Pero los funcionarios de salud dicen que los picos extremos en los niveles de PM 2.5 durante el invierno son diferentes a los que se ven en cualquier otro lugar, y que los niños pequeños como Almasbek son los que más lo sufren. En febrero, con niveles de contaminación fuera de los gráficos, UNICEF Mongolia advirtió de una inminente «crisis de salud infantil».»El aire tóxico podría estar apagando vidas en Mongolia incluso antes de que comiencen; los datos preliminares sugieren un 3.,Aumento de 5 veces en las tasas de mortalidad fetal entre verano e invierno y una correlación casi perfecta entre los nacidos muertos y la toxicidad del aire.
«La gente realmente no quiere ver cuáles podrían ser los impactos potenciales, cierran los ojos», dice Alex Heikens, representante de UNICEF en Mongolia. «Realmente tenemos que empezar a hablar de Mongolia-más de la mitad de la población está en riesgo.»
en la yurta de Nursaule, o ger, como se conocen localmente las casas nómadas de Mongolia — el médico ha llegado. El tratamiento para el ataque más reciente de neumonía de Almasbek requiere que reciba una inyección de antibióticos cada ocho horas. Las inyecciones generalmente son administradas por un vecino, que una vez trabajó como limpiador en un hospital. Hoy, Sin embargo, el médico visitante golpea la jeringa en busca de burbujas de aire; Almasbek, distraído, golpea un trozo de pan hacia su boca; Nursaule se tira los pantalones. Hisopo. Tiro., Chillido.
El hijo mayor de Nursaule, de 4 años, y su hija, de 2, nacieron en una provincia rural y tienen pocos problemas de salud. Pero debido a su dificultad para respirar, el bebé de la ciudad Almasbek está completamente confinado al ger. Nursaule no fríe la comida dentro y se levanta tres veces por la noche para poner carbón en la estufa para mantenerlo caliente. A pesar de esto, teme, el daño ya puede haber sido hecho: «cuando estaba embarazada, no me quedé al aire libre. Yo estaba principalmente en la ciudad.,»
Nursaule y su esposo Alpysbai abandonaron las estepas mongolas donde sus padres pastorean ganado para una vida mejor en la capital. No están solos. Una compleja mezcla de factores sociales y ambientales han hecho que la vida nómada sea más difícil, y mejores escuelas, hospitales y perspectivas de empleo han atraído a antiguos pastores a la ciudad. En las últimas tres décadas, alrededor de una quinta parte de toda la población de Mongolia se ha reubicado en Ulan Bator, duplicando la huella física de la ciudad y sobrecargando el medio ambiente urbano., Nuevos migrantes llegan a las laderas que rodean Ulan Bator, que están repletas de decenas de miles de gers y casas autoconstruidas, casi todas carentes de calefacción central, agua corriente y plomería.
hoy en día, los distritos del ger de Ulan Bator son el hogar de aproximadamente dos tercios de los 1,5 millones de habitantes de la capital. Aquí, las vallas desvencijadas se reparten por las laderas llenas de chimeneas humeantes, pilones y retretes de larga caída. Los elegantes hoteles del centro de la ciudad a dos millas al sur son invisibles detrás de una capa de smog., En los días más fríos, las estufas de cientos de miles de hogares del distrito de ger Arden al unísono. Juntos, utilizan 1 millón de toneladas de carbón al año. Para las familias más pobres, Incluso el carbón es demasiado caro: sus estufas queman botellas de plástico y neumáticos de goma.
Nursaule y Alpysbai rara vez se arrepienten de mudarse a la ciudad. En su mayor parte, sus circunstancias han mejorado: su mayor está en el jardín de infantes; poseen una pequeña parcela de tierra y una casa de ladrillo parcialmente construida. Aún así, la cuestión de la salud de Almasbek molesta. Nursaule necesita mantenerlo caliente, pero hacerlo se suma a la contaminación que respira., «Extraño el aire fresco del campo», dice, reponiendo su estufa con carbón extraído de una pila cubierta de lona afuera. «A veces sales y casi no se ve nada. Da miedo.»
Los Bebés y los niños pequeños son especialmente vulnerables a la contaminación porque tienen pulmones pequeños, respiran más rápido que los adultos y sus sistemas inmunológicos no están completamente desarrollados. Para algunos recién nacidos, su primer aliento es tóxico: el personal de UNICEF que visitó una provincia occidental este invierno registró niveles de PM2.5 14 veces más altos que el nivel seguro de la OMS, dentro de la sala de maternidad de un hospital.,
el daño que esto hace va mucho más allá del asma y las dificultades respiratorias. Los productos químicos transportados por el aire no solo complican los embarazos y dañan los pulmones de los bebés, sino que también pueden detener irreversiblemente el crecimiento cerebral, incluso mientras el bebé todavía está en el útero. La Dra. Frederica Perera, directora del Columbia Center for Children’s Environmental Health, dice a TIME que la exposición prenatal a ciertas toxinas puede cambiar la estructura del ADN o cómo se expresa, lo cual es particularmente peligroso porque el cerebro de un feto se desarrolla a un ritmo tan rápido. «Piensa en ello como una coreografía de baile compleja., Un paso en falso en alguna parte podría descarrilar todo el programa», dice.
Los niños expuestos a toxinas en el útero tienen más probabilidades de presentar trastornos neurológicos y problemas de comportamiento, y tienen un coeficiente intelectual más bajo y resistencia a las enfermedades. «Estas exposiciones muy tempranas no solo resultan en impactos adversarios inmediatos en los niños, sino que también pueden desarrollarse durante la adolescencia, la vida adulta y posiblemente transferirse a través de generaciones», agrega Perera.,
Uugantsetseg Ganbat, obstetra y directora de un centro de salud familiar local, ve el impacto del aire tóxico en las 70 a 90 madres embarazadas que visitan su clínica en el distrito de ger cada mes. El tono—o contracción-del útero es una queja casi omnipresente, dice: puede llevar al feto a carecer de oxígeno, defectos de nacimiento y abortos espontáneos. «Casi no habría ninguna madre soltera que no tenga complicaciones, cuyas pruebas están bien. Este tipo de embarazo normal no existe», dice UUGANTSETSEG TIME.,
El tratamiento de bebés diagnosticados con infecciones respiratorias también se ha vuelto complejo, dice Uugantsetseg: «hoy en día las infecciones respiratorias progresan muy rápidamente. Tratarlos es más difícil y a veces requiere una combinación de diferentes medicamentos.»
As a result, medical facilities are dangerously stretched. En un hospital de Distrito cercano, una unidad gastrointestinal se convirtió en una sala de bebés adicional con dos o tres bebés en una cama. Los médicos de la clínica de Uugantsetseg diagnosticaron recientemente a un niño de dos días con neumonía., Si desarrolló la infección en el útero o fuera no estaba claro, dice, pero estaba azul cuando sus padres lo trajeron.
dos horas después de la inyección de neumonía de Almasbek, el camión Hyundai azul cobalto de su padre Alpysbai se detiene fuera de su ger., En el mercado negro bajando la colina, donde un cementerio de grúas de construcción oxidadas separa camiones de segunda mano coreanos y rusos, los vendedores venden pilas de madera con polvo de nieve, sacos de carbón y piezas de automóviles usadas.
vender su camión de carbón en el mercado negro le ha proporcionado a Alpysbai preciosas horas con su familia. Se quita las botas con las manos cubiertas de hollín, juega con sus tres hijos y come de un plato de carne de caballo y papas. Menos de dos horas después, el primo de Alpysbai llama y es hora de partir hacia la mina de carbón ilegal más grande de Mongolia., No regresará hasta alrededor de las 5 de la mañana del día siguiente, cuando dormirá durante dos o tres horas antes de conducir el recorrido nocturno de regreso al mercado negro.
Alpysbai sabe que el carbón que vende contribuye a las enfermedades de los niños, pero no ve otra opción. «Cuando veo a mi hijo enfermarse todo el tiempo, a veces me arrepiento de mudarme a la ciudad», dice, » pero mis ingresos del pastoreo no fueron suficientes. Nos mudamos a Ulan Bator por el futuro de los niños. Yo mismo no estudié en una universidad. Pero quiero que mis hijos estudien en una gran universidad.,»
Después de una lesión en la espalda lo obligó a dejar un trabajo de construcción, Alpysbai gastó sus ahorros en el camión porter de segunda mano: en verano vende guijarros y arena a los constructores; en invierno, carbón. El valor de un porter de la cercana Mina Nailakh, que suministra el 70% del carbón del distrito de ger, se vende por aproximadamente 1 100 y calienta una casa durante dos meses, dice.
pero cavar desde el suelo es peligroso. Oficialmente, 12 mineros mueren cada año en Nailakh, donde solo un puñado de unos 200 pozos de minas son legales para entrar., Pero con muchos mineros artesanales como Alpysbai llegando clandestinamente por la noche, es imposible saber cuántos cuerpos están enterrados junto a las vetas de carbón. No muchos túneles tienen soportes de madera, y pocos mineros pueden permitirse Ventiladores. Aún así, Alpysbai se considera afortunado de tener un trabajo. «Si tengo buena salud, el futuro de mis hijos estará bien», dice. «Si me enfermo y me quedo sin trabajo, el futuro no será brillante para ellos.»
El carbón y otros productos básicos alguna vez significaron mayores negocios en Mongolia., El país se convirtió en la economía de más rápido crecimiento del mundo en 2011 a raíz de un auge de la minería, y algunos comenzaron a llamarlo «Minegolia».»Registró un crecimiento del PIB de dos dígitos en los dos años siguientes y el Banco Mundial en ese momento dijo que el país estaba «en el umbral de una gran transformación impulsada por la explotación de sus vastos recursos minerales.»Pero el auge fue efímero y aunque las boutiques de diseño y los hoteles de vidrio y acero subieron en la capital, pocos Mongoles sintieron el beneficio de la transformación prometida.,
cuando los precios de los metales se desplomaron y la demanda de carbón de China disminuyó, el valor de la moneda de Mongolia se desplomó, la deuda nacional se disparó y la inversión extranjera se calcificó. De un máximo del 17,3% de crecimiento del PIB en 2011, Mongolia registró un crecimiento del 1% en 2016. Una tienda Louis Vuitton que había abierto en 2009, con una silla de montar y una caja de caviar a medida como pieza central, cerró el pasado mes de julio. Los proyectos sociales-como un plan maestro aprobado por el Parlamento mongol en 2013 para realojar a decenas de miles de habitantes de ger en apartamentos de Nueva Construcción conectados a la red-también se estancaron.,
Mongolia ha adoptado algunas medidas para hacer frente a su crisis de contaminación del aire. Un proyecto respaldado por el Banco Mundial para reemplazar las estufas ger con modelos de combustión más limpios mejoró temporalmente la calidad del aire, pero los problemas de implementación y la afluencia de nuevos migrantes hicieron que sus ganancias se deshicieran rápidamente; el año pasado, el alcalde de Ulan Bator congeló el registro de recién llegados hasta 2020.,
pero hasta que se pueda encontrar una solución duradera para los desafíos sociales de Mongolia, las madres como Nursaule se verán obligadas a quemar carbón para mantener sus gers calientes, los padres como Alpysbai arriesgarán sus vidas bajo tierra, y los bebés como Almasbek tendrán dificultades para respirar.
escribir a Joseph Hincks en [email protected].