El gran Lockheed P-38 Lightning tuvo sus mayores éxitos en el Teatro del Pacífico, donde los dos Ases principales, los mayores Richard I. Bong y Thomas B. McGuire, obtuvieron 40 y 38 victorias, respectivamente, utilizando solo el Lightning. El Lightning también fue el único avión capaz de llevar a cabo la extraordinaria misión de 800 millas que culminó con el derribo del Mitsubishi «Betty» que llevaba al almirante Isoroku Yamamoto el 18 de abril de 1943.,
no tan maniobrable como los cazas japoneses, el Lockheed P-38 Lightning utilizó tácticas de buceo y zoom y su formidable potencia de fuego de línea central de cuatro .Ametralladoras de 50 pulgadas y un solo cañón de 20 mm para ganar victorias. Dio a sus pilotos confianza en los vuelos diarios de larga distancia sobre el agua, ya que si un motor se perdía en combate o accidente, el rayo era capaz de cojear a casa en el otro.,
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El Lockheed P-38 Lightning fue menor en el hogar en Europa, donde su gran tamaño lo hicieron menos maniobrable que los cazas alemanes a los que se enfrentó. Además, sus motores Allison no funcionaban tan bien a las altas altitudes y temperaturas frías del Teatro Europeo., Sin embargo, se convirtió en un caballo de batalla, haciendo servicio de escolta de bombarderos, reconocimiento y bombardeo, llevando hasta 4000 libras de bombas en este último papel. Una versión del P-38 fue modificada con un «droop-snoot» y llevaba un bombardier y un visor Norden o un conjunto de radar.
unos 1.400 aviones de reconocimiento Lockheed P-38 fueron completados como aviones de reconocimiento f-4 y F-5, que volaron, desarmados y sin miedo, en las profundidades del territorio enemigo. Había más aviones de reconocimiento relámpago que cualquier otro tipo en las USAAF.
el Lockheed P-38 Lightning estableció muchos récords. Fue el único caza de la USAAF en producción antes del inicio de la guerra y aún en producción el 15 de agosto de 1945. Fue el primer caza con suficiente alcance para hacer vuelos de ferry a través del Atlántico., También fue el primer caza para el que se pronosticaron problemas de compresibilidad, y uno de los primeros en experimentar compresibilidad. El P-38 fue el primer caza en usar controles de vuelo potenciados, así como el PRIMERO en tener un tren de aterrizaje triciclo.
curiosamente, Lockheed no tuvo mucha suerte en la creación de versiones avanzadas de Lightning. Los XP-49 y XP-58 más potentes tardaron demasiado en madurar, y ninguno tuvo éxito. Realmente no importaba, porque el Lockheed P-38 Lightning era capaz de hacer todo lo que se requería de él.