Londres puede ser conocida por su clima lluvioso, pero en 1952 la cobertura de niebla por excelencia de la ciudad se volvió mortal, y nadie sabía exactamente por qué, hasta ahora.
durante cinco días en diciembre de 1952, una niebla que contenía contaminantes envolvió todo Londres. Para cuando se levantó la densa capa de niebla, más de 150.000 personas habían sido hospitalizadas y al menos 4.000 habían muerto. Los investigadores ahora estiman que el recuento total de muertes fue probablemente de más de 12,000 personas, así como miles de animales., A pesar de su naturaleza letal, la causa exacta y la naturaleza de la niebla asesina ha permanecido en gran medida un misterio. Recientemente, un equipo de investigadores ha determinado las razones probables para su formación.
Los investigadores han conectado durante mucho tiempo las emisiones de la quema de carbón con la niebla asesina, pero los procesos químicos específicos que llevaron a la mezcla mortal de contaminación y niebla no se entendieron completamente. Para determinar qué convirtió a la niebla en un asesino, un equipo internacional de científicos de China, Estados Unidos y el Reino Unido., recreó la niebla en un laboratorio utilizando los resultados de experimentos de laboratorio y mediciones atmosféricas de Beijing y Xi’an, dos ciudades muy contaminadas en China.
El autor principal del estudio Renyi Zhang, un científico atmosférico en Texas a&M University, dijo que sulfate era un gran contribuyente por la mortal niebla de Londres., Las partículas de ácido sulfúrico, que se formaron a partir del dióxido de azufre que se liberó de la quema de carbón, también eran un componente de la niebla. La pregunta era, ¿cómo se convirtió el dióxido de azufre en ácido sulfúrico?
«nuestros resultados mostraron que este proceso fue facilitado por el dióxido de nitrógeno, otro coproducto de la quema de carbón, y se produjo inicialmente en la niebla natural», dijo Zhang en un comunicado. «Otro aspecto clave en la conversión de dióxido de azufre en sulfato es que produce partículas ácidas, lo que posteriormente inhibe este proceso.,»
la niebla natural contenía partículas más grandes, explicó Zhang, con las partículas ácidas más pequeñas distribuidas uniformemente por todas partes. Cuando esas partículas de niebla se evaporaron, una neblina ácida quedó cubriendo la ciudad.
la niebla asesina de 1952 llevó a la creación de la Ley de aire limpio, que el Parlamento británico aprobó en 1956. Los investigadores todavía lo consideran el peor evento de contaminación del aire en la historia europea.,
El aire de las ciudades en China, que a menudo está muy contaminado, tiene una química que es similar a la niebla asesina en Londres, Zhang y sus colegas encontraron. China ha luchado contra la contaminación del aire durante décadas, y es el hogar de 16 de las 20 ciudades más contaminadas del mundo, según los investigadores. Por ejemplo, la contaminación del aire en Beijing a menudo supera con creces los estándares aceptables de aire de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos.,
los investigadores dijeron que la principal diferencia entre el smog de China y la niebla asesina de Londres es que la neblina de China se compone de nanopartículas mucho más pequeñas. Además, la formación de sulfato solo es posible con amoníaco, agregaron los científicos.
«en China, el dióxido de azufre es emitido principalmente por las centrales eléctricas. El dióxido de nitrógeno proviene de plantas de energía y automóviles, y el amoníaco proviene del uso de fertilizantes y automóviles», dijo Zhang. «Una vez más, los procesos químicos correctos tienen que interactuar para que la neblina mortal ocurra en China., Curiosamente, mientras que la niebla de Londres era altamente ácida, la neblina china contemporánea es básicamente neutral.»
una mejor comprensión de la química del aire es clave para desarrollar acciones regulatorias efectivas en China, dijo Zhang.
«creemos que hemos ayudado a resolver el misterio de la niebla de Londres de 1952 y también le hemos dado a China algunas ideas sobre cómo mejorar su calidad del aire», dijo Zhang. «La reducción de las emisiones de óxidos de nitrógeno y amoníaco es probablemente efectiva para interrumpir este proceso de formación de sulfato.»
la investigación fue publicada en línea Nov., 9 en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
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