en 1815, la mayoría de los productos utilizados por una familia estadounidense se hacían en el hogar u obtenían de un artesano local. Uno de los primeros pasos en el cambio al sistema de fábrica fue el trabajo doméstico, en el que los materiales inacabados se distribuían a los trabajadores (generalmente mujeres) en sus hogares, para ser completados y devueltos al fabricante. Este método cambió a principios del siglo XIX, debido en gran parte a los esfuerzos del rico empresario de Boston Francis Cabot Lowell (1775-1817).,
en 1810, Lowell había visitado las fábricas textiles de Inglaterra. Estaba impresionado con la tecnología británica, particularmente una máquina de tejer automatizada llamada power loom (un marco o máquina utilizada para tejer hilo o hilo en tela) que no estaba disponible en los Estados Unidos. De vuelta en Massachusetts , Lowell fue capaz de crear su propia versión de un telar eléctrico de trabajo con la ayuda de un mecánico altamente calificado. Luego comenzó a estudiar otros procesos de producción textil para determinar cómo llevar a cabo una producción a gran escala a bajo costo., El mecánico Textil Samuel Slater (1768-1835) ya había mecanizado con éxito el proceso de hilatura, y otros empresarios habían seguido su ejemplo, creando las primeras fábricas en Nueva Inglaterra.
sabiendo que necesitaría grandes cantidades de dinero para crear una fábrica, en 1812 Lowell formó una asociación de inversores ricos, los Boston Associates. Dos años más tarde, la compañía había construido el molino de agua que Lowell había imaginado. Por primera vez en los Estados Unidos, fardos de algodón crudo podrían transformarse en pernos de tela bajo un mismo techo., El proceso de producción se conoció como el sistema Waltham-Lowell, llamado así por las ciudades de Massachusetts en las que residían los molinos de ladrillos de cuatro pisos.
The Lowell Machines
The Boston Associates contrató a los mejores maquinistas que pudieron encontrar para construir la maquinaria textil avanzada que llenó los molinos de la compañía. Las ruedas hidráulicas, ruedas que giran debido a la fuerza del agua en movimiento, accionan los molinos; la rotación de la rueda se usa para alimentar una fábrica o máquina. Las correas subían de las ruedas a todos los pisos para hacer funcionar las máquinas., El algodón, entregado al molino en fardos, recorrió todo el edificio, pasando por una parte diferente del proceso de fabricación en cada habitación hasta salir como tela acabada.
las máquinas de las fábricas textiles de Lowell solo fabricaban un tipo de tela, y eran fáciles de operar sin mucho entrenamiento. Los operadores alimentaron las roscas en la máquina y luego le permitieron hacer el trabajo, deteniendo el proceso solo si las roscas se rompían o había un mal funcionamiento. Sin embargo, no era fácil ser un trabajador de la fábrica., Para que la operación total del molino funcionara sin problemas, todas las máquinas tenían que funcionar al mismo tiempo y a una velocidad constante. El trabajo en la fábrica permitía poca acción independiente. Las horas eran largas y el trabajo era repetitivo.
la ciudad fábrica
Lowell murió en 1817, pero los Boston Associates construyeron una ciudad fábrica completa a lo largo del poderoso río Merrimack en Massachusetts, llamándola Lowell en su honor. Construyeron más molinos en el Merrimack en Lawrence, Massachusetts, y Manchester, Nuevo Hampshire ., Pronto se construyó la noria más grande de la nación en el Merrimack, suministrando energía a una docena de grandes fábricas.
La nueva industria textil prosperó. En 1832, 88 de las 106 corporaciones estadounidenses más grandes eran empresas textiles. En 1836, los molinos Lowell empleaban a seis mil trabajadores. En 1848, la ciudad de Lowell tenía una población de unos veinte mil y era el centro industrial más grande de América. Sus molinos producían cincuenta mil millas de tela de algodón cada año.,
The Lowell girls
Lowell había imaginado una fuerza de trabajo ideal para sus molinos: las hijas solteras de las familias agrícolas de Nueva Inglaterra. En las primeras décadas del siglo XIX, muchas mujeres jóvenes estaban ansiosas por trabajar en los molinos, viéndolo como una oportunidad para ser independientes o para proporcionar ingresos a sus familias. Las» chicas Lowell», como se les llamaba, por lo general oscilaban entre los dieciséis y los treinta años. La mayoría trabajó dos o tres años en el molino antes de regresar a casa para casarse y formar una familia., En 1831, las mujeres constituían casi cuarenta mil de los cincuenta y ocho mil trabajadores de fábrica en la industria textil.
Las mujeres que operaban las máquinas en los molinos Lowell ganaban earned 2.40 a 3 3.20 A la semana más Alojamiento y comida. The Boston Associates trató de atraer a las mujeres jóvenes a trabajar para ellas proporcionando trabajo decente y Condiciones de vida. Construyeron fábricas limpias y bien iluminadas., Entendiendo que las mujeres solteras que vivían solas temían por su seguridad y evitaban circunstancias que mancharían su reputación, establecieron las primeras comunidades industriales planificadas del país, estableciendo filas de casas de huéspedes cerca de las fábricas para sus trabajadores. La compañía pagó a mujeres mayores responsables para que dirigieran estas casas de huéspedes y para imponer una estricta disciplina a los residentes, imponiendo toques de queda, requiriendo asistencia a la iglesia y exigiendo chaperones para los visitantes masculinos.
Los Molinos Lowell exigían una jornada laboral de doce a catorce horas., Factory bells anunció horarios para salir y entrar en la planta, y los empleados fueron multados cuando llegaron tarde o rompieron otras reglas. El trabajo no exigía una gran fuerza física, pero sí una atención constante.
La oferta de Lowell
muchas de las chicas de Lowell estaban ansiosas por experimentar la independencia de la familia, y aprovecharon al máximo su tiempo fuera de casa. Era común que los jóvenes operadores de molinos pasaran sus horas nocturnas participando en grupos de lectura, asistiendo a la escuela nocturna, yendo a conferencias o simplemente leyendo por su cuenta.,
en octubre de 1840, algunas de las mujeres de los molinos se reunieron para producir y publicar un diario de dieciséis páginas llamado The Lowell Offering, el primer diario de la nación escrito exclusivamente por mujeres. La ofrenda, que se vendió por alrededor de 6 centavos la copia, publicó poemas, artículos e historias aportadas por mill women. En total, veintiocho volúmenes de la revista fueron publicados, y fue aclamado en todo el mundo.
los trabajadores se rebelan
el éxito de los molinos Lowell animó a otros industriales., Pronto muchas nuevas fábricas textiles estaban produciendo tela, y a finales de la década de 1830 la oferta de tela en el mercado se había vuelto mayor que la demanda de ella. Los Boston Associates hicieron reducciones de costos a expensas de los trabajadores, que se vieron obligados a atender más telares y husillos a la vez y operarlos a una velocidad más rápida. En 1836, con las ganancias bajas, los gerentes de Lowell redujeron los salarios de los trabajadores y aumentaron sus tarifas de embarque. Dos mil mujeres abandonaron sus trabajos en protesta. La compañía despidió a los líderes de la huelga, pero canceló las reducciones salariales.,
en 1837, los trabajadores establecieron la Lowell Female Labor Reform Association (Lflra) y solicitaron a la Legislatura del Estado de Massachusetts que limitara la jornada laboral a diez horas. No se tomó ninguna acción en respuesta a su protesta, pero señaló el fin de la fuerza laboral de las mujeres jóvenes en los molinos. Los Boston Associates pronto comenzaron a reemplazarlos con inmigrantes pobres que estaban dispuestos a tolerar condiciones más duras y salarios más bajos. En 1860, la mitad de los trabajadores de Lowell eran inmigrantes irlandeses empobrecidos. (Véase Inmigración Irlandesa .)