El legendario A6M de Mitsubishi recorrió círculos alrededor de combatientes opuestos a principios de la Segunda Guerra Mundial, pero en 1945 sus probabilidades de sobrevivir a una pelea de perros eran cercanas a cero.
¿ha habido alguna vez un avión de guerra tan mítico como el Mitsubishi Zero? Leyenda, misterio, racismo y rumor se fusionaron para crear un luchador imbatible pilotado por pilotos samurái. Se dijo que el Zero tenía un rendimiento impresionante, una maniobrabilidad excelente y características de combate un orden de magnitud por delante de cualquier otra cosa en el cielo.,
o, si creías en un conjunto diferente de leyendas, misterios, racismo y rumores, era un polvorín endeble de latas de cerveza que descaradamente imitaba los diseños occidentales y era volado por Asiáticos cortos y de piernas bandy que usaban vasos con fondo de botella de Coca-Cola y huían cada vez que la Marina estadounidense abría una lata de Grumman whup-ass.
La verdad—y ¿cuántas veces has escuchado esto?- se encuentra en algún lugar en el medio.
el hecho a menudo olvidado es que la carrera de combate efectiva del Zero se midió en meses., Sin contar sus primeras misiones de golpe de lechón sobre China, cuando los pilotos de combate mejor entrenados del mundo aplastaron decenas de biplanos Polikarpov y monoplanos de cabina abierta mal volados, el Zero reinó en la guerra del Pacífico solo desde el día del ataque a Pearl Harbor hasta que los pilotos estadounidenses aprendieron tácticas que permitieron que incluso los gordos F4F Wildcats nivelaran el campo de juego aéreo durante la campaña de Guadalcanal en el verano y el otoño de 1942. Cuando la segunda generación de EE.UU., Los cazas de la Segunda Guerra Mundial—P-38, F4U y F6F—llegaron a principios de 1943, El Zero fue terminado como un caza Eficaz. En enero de 1944, un solo piloto de la Marina F4U, el teniente 1st Robert Hanson, derribó 20 ceros en 17 días.
El Zero siguió soldado hasta el final de la guerra, por supuesto, muchos se autoinmolaron como kamikazes, pero solo porque los japoneses no tenían nada que lo reemplazara, y el Zero a menudo era simplemente carne de cañón. El tiro al pavo de las Marianas de junio de 1944 es el ejemplo más notorio de tal inequidad., No es que el Zero no fuera todavía peligroso incluso en 1945, especialmente si un aviador era lo suficientemente arrogante como para tratar de pelear con uno de los pocos pilotos Zero experimentados que quedaban. Nunca nadie construyó un caza que pudiera superarlo, y el hecho de que Grumman desarrollara el F8F Bearcat como un ZERO-beater—una tarea que era demasiado tarde para cumplir—muestra que el Zero nunca fue totalmente desdeñado.
Los japoneses habían contado con una guerra corta y brutal, no para anexar a América como una enorme colonia amante del sushi, sino para forzar a los Estados Unidos., a la mesa de negociaciones con el fin de establecer un área sin restricciones de explotación japonesa en el Sudeste Asiático y el Pacífico. Por lo tanto, Japón había hecho poco para prepararse para un conflicto prolongado. Cero pilotos estaban magníficamente entrenados, pero solo cientos a la vez, luego unos pocos miles al año, mientras que los EE.UU. estaba convirtiendo a decenas de miles de graduados universitarios en pilotos; la gran mayoría de los pilotos japoneses eran el equivalente de nuestros Suboficiales. Tampoco se dio alta prioridad a la producción de un sucesor cero., Al igual que el Alto Mando alemán asumió inicialmente que el Me-109 sería suficiente para la duración de la guerra y que no necesitaba diseñar un sucesor, los japoneses esperaron demasiado tiempo para desarrollar y producir el Shiden, Raiden y Reppu. O tal vez deberían haber desarrollado solo uno de ellos. No ayudó que Japón, una pequeña nación insular con limitada ingeniería y mano de obra de fabricación, pasara su tiempo vacilando en el desarrollo de más de 90 tipos de combate principales, así como varias docenas de modelos menores., En el momento en que se pusieron serios, faltaban materias primas y la mano de obra calificada del país había huido de los centros de fabricación, bombardeada fuera de sus hogares.
El Zero fue mejorado gradualmente a lo largo de la guerra, desde el A6M2, el primer modelo en enfrentarse a los cazas estadounidenses, hasta el A6M8 (solo dos construidos), destinado a atacar a los B-29., El excelente motor Sakae construido en Nakajima del Zero fue finalmente mejorado en unos 150 CV, pero nunca alcanzó nada como los caballos de fuerza ofrecidos por el Pratt & Whitney R-2800, el twin Allisons del P-38 o el Packard Merlin del P-51. Sí, la relación potencia-peso del Zero siempre fue mejor que la de sus oponentes estadounidenses, pero la pura potencia permitió a los estadounidenses desvelar una potencia de fuego superior, un blindaje sustancial y fuselajes sobredimensionados. Lo que los japoneses necesitaban y nunca consiguieron no era un cero mejor, sino un caza completamente nuevo: un Hellcat Japonés., Cuando la guerra terminó y el Zero se retiró, los EE.UU. estaba dentro de una semana o dos de la introducción de una tercera generación de combatientes del Pacífico en la forma del Bearcat. Imagínese un piloto cero novato obligado a enfrentarse a este bruto Grumman.
Los Zero comenzaron la guerra del Pacífico con un aura de invencibilidad. Después de Pearl Harbor, rápidamente llegó a ser visto como una especie de nave misteriosa, imbuida de extraños poderes, capaz de hacer cosas que ningún otro avión podía., Sin embargo, era simplemente un avión bien diseñado y sencillo optimizado para la maniobrabilidad y volado contra un enemigo que nunca había acreditado a los japoneses con la capacidad de diseñar un caza de vanguardia. A pesar de que Claire Chennault de los Tigres Voladores había enviado a Estados Unidos informes de las capacidades del avión sobre China, fueron ignorados, y los manuales de reconocimiento de aviones estadounidenses ni siquiera incluían una imagen de un cero. Como escribió El historiador de aviación William Green, El Cero » creó un mito-el mito de la invencibilidad japonesa en el aire….,Su aparición sucesiva en cada área de batalla importante en los primeros días de la guerra parecía indicar que los japoneses poseían suministros ilimitados de este notable luchador, y sus poderes casi místicos de maniobra y capacidad para atravesar vastas extensiones de agua fomentaron la aceptación del mito de su invencibilidad en las mentes aliadas.»Los ceros a menudo aparecían tan lejos de la tierra controlada por los japoneses más cercana que los estadounidenses partieron en busca del portaaviones del que se suponía que habían despegado.,
contramaestre de segunda clase (PO2c) Sakae Mori, despega del portaaviones «Akagi» en un A6M2 para participar en el ataque de Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941. (Archivos Nacionales)
El Zero fue diseñado por un equipo bajo la dirección de un brillante joven ingeniero aeronáutico, Jiro Horikoshi. Mitsubishi tuvo la previsión de enviar a Horikoshi a trabajar y observar en fábricas de aviones en Europa y Estados Unidos., en 1929, e incluso pasó varios meses en una planta de Curtiss en Nueva York, como inspector de aceptación de un lote de biplanos P-6 Hawk pursuit que los japoneses habían ordenado. Horikoshi ya había diseñado el Mitsubishi A5M, más tarde llamado «Claude» por los Aliados. Para un caza de cabina abierta y engranaje fijo, el A5M mostró un rendimiento excepcional, en gran parte debido a su remachado al ras, una técnica de producción que los japoneses utilizarían posteriormente en el Zero en un momento en que los fuselajes estadounidenses estaban descubriendo su ventaja de baja resistencia., Sin embargo, para luchar no solo contra los ya superados chinos, sino también contra la guerra del Pacífico contra EE.UU. que comenzaba a parecer inevitable, Japón necesitaba algo más que el Claude. Los japoneses nunca habrían atacado Pearl Harbor si no hubieran tenido el cero. En ese momento, de hecho, algunos planificadores tenían dudas de que todavía no había suficientes ceros disponibles para que el ataque tuviera éxito.,
Cuando la Armada Japonesa dio a Mitsubishi sus órdenes de marcha cuando comenzó el diseño Zero, exigió una triple amenaza: una escolta con el alcance extremo necesario para acompañar a los bombarderos en las profundidades de China y más tarde para cubrir vastas distancias del Pacífico; un interceptor de punto de defensa con una velocidad rápida de ascenso para golpear a los bombarderos atacantes antes de que alcanzaran sus objetivos; y un caza de perros consumado con una maniobrabilidad extrema. (Aunque a menudo se asume que la Fuerza Aérea del ejército japonés también voló ceros, nunca lo hizo., Otra rareza de Zero es que aunque todos los aviadores navales japoneses estaban calificados como portaaviones, muchos, incluido el famoso Super-as Zero Saburo Sakai, nunca operaron desde un portaaviones en combate.)
el criterio de alcance extremo resultó en una pieza pionera poco reconocida de la que el Zero fue responsable: fue el primer avión diseñado desde el principio para llevar un tanque de combustible externo descartable. La carga máxima de combustible de un Zero, incluido el tanque de vientre, generalmente era de aproximadamente 230 galones, y esto le dio una resistencia de combate de siete u ocho horas., Sakai estableció el récord de resistencia cero-poco más de 12 horas-al reducir de nuevo a 1,700 rpm y ejecutar lo que hoy llamaríamos «lean of peak» (temperatura máxima del gas de escape) a solo 130 mph. Intencionalmente hizo que sus tanques se secaran hasta los huesos mientras circulaba por encima de su base aérea de Formosa después de una misión y se pegó desde 8,000 pies.
otra innovación cero fue su toldo de cabina con vista de 360 grados, solo superado por el toldo de burbuja del Westland Whirlwind Británico., Aunque era un invernadero multipaned en lugar de una verdadera burbuja, la cristalería del Zero proporcionaba una vista considerablemente mejor hacia atrás que cualquier otra cosa que no fuera un verdadero diseño de cabina abierta, y también tenía excelentes propiedades de reducción de arrastre. Podía abrirse en vuelo pero no desecharse, lo que dificultaba la salida del paracaídas. Se suponía que un samurai cero continuaría luchando hasta la muerte en lugar de huir. La mayoría de los pilotos Zero se negaron a usar paracaídas en cualquier caso, hasta que finalmente se les ordenó que se los ataran.,
a menudo se ha dicho que «el motor hace el avión», ya sea el Espíritu del Wright Whirlwind de St. Louis, el Merlin del P-51 o el JT9D del 747.a finales de la década de 1930, los japoneses no habían desarrollado nada más poderoso que varios radiales de 800 a 1.000 hp con poco potencial de crecimiento, en un momento en que los fabricantes estadounidenses, británicos y alemanes estaban poniendo en marcha motores de 1.200 hp, con 2.000 hp visibles en el horizonte., Así que Horikoshi necesitaba hacer su nuevo luchador superligero, lo que hizo en parte haciendo que los agujeros de iluminación cortaran y perforaran a través de cada parte interna del fuselaje posible, una técnica que los constructores de autos de carreras reconocerían inmediatamente. De hecho, Horikoshi podría ser llamado El Colin Chapman de los diseñadores de aviones; Chapman fue el diseñador de Lotus cuyo mantra era » simplificar y añadir ligereza.»
esto horrorizó a algunos ingenieros tradicionales, uno de los cuales, cuando más tarde se le pidió que identificara la principal debilidad del cero, se quejó de que » ¡estaba lleno de agujeros!, Horikoshi también persuadió a la marina de cambiar sus estándares de carga final para muchos componentes que no consideraba cruciales; los diseñó para «fallar» pero luego rebotar a su forma anterior tan pronto como la carga se redujo. Como resultado, el Zero fue el caza con motor radial de 1.000 hp más rápido jamás producido, pero uno con una serie de ubicaciones de falla de un solo punto que, si es golpeado, podría derribar el avión.,
El Zero fue despellejado con el aluminio de calibre más ligero posible, y cuando las sombras eran correctas, algunas fotos de ceros en vuelo Los muestran aparentemente vestidos con papel de aluminio arrugado, especialmente en el área de la cabina. El piloto de pruebas británico Eric Brown, que voló un Zero capturado inmediatamente después de la guerra, incluso hoy recuerda el ruido constante de la piel del fuselaje enlatado con aceite,»como el sonido que se produce cuando uno empuja el lado de una lata de galletas grande.»Un Zero típico cargado con combustible completo y artillería pesaba alrededor de 5,500 libras, menos que un Cessna twin de tamaño mediano., Un Hellcat completamente cargado pesaba más del doble, y definitivamente no estaba lleno de agujeros.
el componente más pesado de cualquier fuselaje es el mástil del ala principal. Horikoshi aligeró el cero en un 30 por ciento mediante el uso de una nueva aleación de zinc/aluminio llamada Super Ultra duraluminio, que había sido desarrollada recientemente por Sumitomo Metals. Una aleación similar se estaba experimentando al mismo tiempo en los Estados Unidos, y llegaría a llamarse 7075, el aluminio de «grado aeronáutico» más común incluso hoy en día. Una ventaja importante del 7075 sobre el metal Sumitomo fue que era muy resistente a la corrosión., En muchos cascos cero recuperados, los mástiles principales se han convertido en polvo.
en otra medida de ahorro de peso, el mástil principal del Zero era continuo, de punta alar a punta alar, y por lo tanto era una parte inseparable de la sección central del fuselaje en lugar de tener un ala izquierda y derecha, cada uno atornillado al fuselaje. Esto eliminó el peso de los sujetadores y soportes de larguero. Aunque pudiera parecer que las alas fijadas permanentemente harían un cero difícil de transportar, Horikoshi había diseñado todo el cuerpo de cola y el empenaje para desabrocharse fácilmente solo a popa de la cabina., Con todo quitado adelante del cortafuegos también, el ala y la cabina se convirtieron en un solo largo pero ligero y estrecho camión de carga.
la búsqueda de ligereza de Horikoshi lo llevó a la falla a menudo criticada de incluir blindaje adecuado o tanques de combustible autoadhesivos en el diseño Zero. Lo que se olvida, sin embargo, es que prácticamente ningún luchador en el momento en que se introdujo el Zero tenía tales características. Quedó para la Batalla de Gran Bretaña, en el verano de 1940, para demostrar la necesidad de blindaje y tanques protegidos., En cualquier caso, los diseñadores del Zero consideraron que la armadura era innecesaria porque no creían que nadie fuera capaz de poner ningún proyectil en el caza. Tal vez un golpe de suerte aquí y allá, pero no lo suficientemente peligroso como para comprometer la ligereza del diseño. Poco sabían lo que la Marina y los Marines tenían reservado para ellos.
La mayoría de las unidades de combate también eliminaron sus radios de ceros para ahorrar peso adicional, ya que el transceptor Japonés era de muy mala calidad. (Qué extraño, ya que Japón se convirtió rápidamente en la potencia de la microelectrónica del mundo dos décadas más tarde.,) Esto dejó a cero pilotos incapaces de advertir a los compañeros de los ataques por sorpresa, y podían coordinar sus propios ataques solo con señales de mano ocasionales. Un ataque cero típico de varios aviones era un combate cuerpo a cuerpo de acrobacias aéreas individuales, y los pilotos japoneses estaban en casi tanto peligro de estar en la mitad con sus compañeros como de recibir un disparo. Como dijo un piloto de la USN, » por la forma en que los pilotos de Zero rodaban por el cielo, a veces parecía que preferían hacer acrobacias que luchar.»
» Yonekawa flew voló boca abajo, agitando ambas manos en la cabina», escribió Sakai en su libro Samurai.,»Luego voló directamente sobre mí, debajo de mí, y pasó por una amplia ronda de vacilación alrededor de mi luchador. Era como un niño presumiendo. Finalmente voló sobre mi ala y sostuvo el palo entre sus rodillas. Aún sonriendo, agitó su lonchera hacia mí y comenzó a comer.»
Zero pilots had actually preceded naval aviator John Thach’s famous » Thach Weave «by developing their own» escort weave » tactic while protecting bombers. Pero sin comunicación de caza a caza, era mucho menos efectiva que la maniobra cover-my-six desarrollada independientemente por Thach.,
Los controles de vuelo del Zero mezclaban algo de ingeniosa ingeniería con al menos una característica incómoda: sus alerones eran grandes y potentes, lo que se sumaba en gran medida a la maniobrabilidad de baja velocidad del caza y la espectacular velocidad de giro, pero eran muy difíciles de desviar a altas velocidades. Los pilotos estadounidenses pronto aprendieron a bucear y girar bruscamente, especialmente hacia la derecha, cuyo sustancial torque inducido por la hélice hizo particularmente difícil para el cero, cuando tenían un cero en su cola.
Horikoshi hizo un trabajo interesante con el elevador de Zero, sin embargo., El rango de velocidad del avión era amplio, desde maniobras a baja velocidad hasta golpes planos a más de 300 mph, y la efectividad del elevador, por supuesto, aumentó con la velocidad, hasta el punto en que podría volverse bastante delicado. Así que Horikoshi diseñó un sistema de control elástico, con cables delgados del elevador que se estiraban un poco a medida que aumentaba la velocidad y un tubo de par de control del elevador ligeramente flexible., Normalmente, tal configuración sería anatema para un ingeniero aeronáutico, ya que animaba a un ascensor a revolotear a medida que aumentaba la velocidad, pero de alguna manera, ya sea por suerte o talento de ingeniería, Horikoshi encontró un punto ideal donde no había peligro de aleteo, pero las fuerzas de control del ascensor permanecieron constantes independientemente de la velocidad del aire.
Hiroyoshi Nishizawa, el piloto cero de mayor puntuación de Japón, lidera un vuelo de A6M3 Model 22 del 251″Kokutai «de Rabaul en 1943., (Archivos Nacionales)
los ceros fueron temidos en parte debido a sus dos cañones pesados de 20 mm montados en las alas, Oerlikons Suizos construidos bajo licencia por los japoneses. (Hospitalidad japonesa: Oerlikon envió a cinco ingenieros Suizos a Japón en 1938 para ayudar a establecer la producción, y los japoneses los internaron hasta 1945. Horikoshi sospechó que el Zero guiñaría apreciablemente como el primero y luego el otro cañón disparó y retrocedió, por lo que especificó un fuselaje más largo que su longitud óptima, lo que le dio al estabilizador vertical un brazo de momento más largo y por lo tanto proporcionó una mayor estabilidad longitudinal., Pero los Oerlikons seguían siendo problemáticos. Tenían una baja cadencia de fuego, capacidad limitada (inicialmente solo 60 disparos por arma, más tarde aumentó a 100) y baja velocidad de boca. Esto último significaba que el cañón era efectivo para el combate cercano, donde un solo disparo en la raíz del ala de un gato salvaje o en la cabina podría significar una muerte, pero a medida que la distancia al objetivo aumentaba, las balas del cañón perderían energía y caerían ineficazmente, como una pelota de softball lanzada bajo la mano.,
varios de los componentes más pequeños del Zero, como instrumentos y accesorios de motor, también fueron construidos bajo licencia Bendix, Sperry, Kollsman y otros diseños, lo que llevaría a afirmaciones posteriores de que el avión era una «copia» del Hughes H-1 Racer o del vagamente similar Vought V-143, pero como Horikoshi escribió más tarde, «estábamos tratando de superar el resto de la tecnología del mundo, no solo alcanzarla.»La pieza más importante del Zero» U. S. » fue su hélice Hamilton de diseño estándar de velocidad constante., Los japoneses también habían comprado un V-143 en 1937, y el tren de aterrizaje y el mecanismo de retracción del Zero eran casi con certeza una copia del diseño del Vought; después de todo, el Zero fue uno de los primeros retractables que construyeron los japoneses.
las dos ametralladoras de 7,7 mm montadas en la capucha de la Zero no eran particularmente efectivas, especialmente contra la nueva generación de cazas estadounidenses pesados. A poco más de la mitad del calibre del americano .,50s, fueron utilizados por muchos pilotos Zero principalmente como «punteros» para sus cañones; si veían golpes de las ametralladoras, alternaban los cañones vivos y los disparaban en su lugar. Al igual que un Spad o Fokker de la Primera Guerra Mundial, los receptores de 7,7 mm del Zero estaban en la cabina, por encima del panel de instrumentos a cada lado, y el piloto tiró de las palancas para cargarlos. Sombras del Barón Rojo.,
en última instancia, el principal fallo del Zero fue que fue diseñado para un paradigma de la década de 1930: el combate aéreo significaba peleas de perros, y las peleas de perros, al menos en los días anteriores a la gestión de la energía, significaban una persecución en círculo, de una forma u otra, con el mejor avión girando más apretado que el menor y, finalmente, entrando en una posición de disparo desde un cuarto trasero. La victoria era entonces casi inevitable. Y el Zero era el luchador más maniobrable y con mejor giro del mundo., Gracias a su habilidad acrobática, Zero pilots también desarrolló una maniobra de combate que inicialmente desconcertó a los aviadores estadounidenses: una especie de bucle lateral con giros cuadrados y deslizamientos laterales fuera de los giros, lo que apretó el giro en gran medida.
no tomó mucho tiempo, sin embargo, para que los pilotos estadounidenses aprendieran que las carreras de ratas con un Zero eran un juego de perdedores, por lo que desdeñaron las persecuciones de cola que jugaban directamente contra la única fuerza de Combate Aéreo Del Zero; no era fuerte, inusualmente rápido, bueno en una inmersión ni armado efectivamente., Golpear y correr se convirtió en el mantra: atacar a un cero desde arriba, disparar mientras se sumerge sobre él y luego seguir adelante. Convierta la energía de buceo en altitud de zoom y hágalo de nuevo, si es necesario.
quizás era inevitable que el Zero se convirtiera en un mito, una leyenda, un modelo entre los cazas cuando en realidad era un avión convencional con varias características adelantadas a su tiempo. Se podría argumentar que el Zero era un avión excelente pero un pésimo caza. Después de volar un cero, el altamente respetado piloto de pruebas Curtiss H., Lloyd Child incluso sugirió que » una versión comercial de la misma atraería a un piloto deportivo después de la guerra. Sus líneas limpias, simplicidad, ligereza y facilidad de manejo make harían de este un avión deseable para un propietario privado millonario.,»
Si descuentas las victorias sobre pilotos Chinos mal entrenados que volaban anticuados cazas soviéticos, la enorme flota de aviones aliados destruidos mientras estaban estacionados en los primeros días de la guerra y las muertes de pilotos estadounidenses totalmente desprevenidos en muchos casos volando aviones adecuados pero usando las tácticas equivocadas contra el cero, el mítico Mitsubishi sale sorprendentemente mal. Era extremadamente ligero y tenía numerosos puntos de falla donde muy pocos disparos de ametralladoras de calibre pesado podían causar daños catastróficos. Era inflamable, y su piloto era terriblemente vulnerable., No era particularmente rápido, y en cualquier caso su manejo a alta velocidad era pobre. Sus controles están poco armonizados. Su armamento era una mezcla de ametralladoras demasiado ligeras y cañones crudos. No tenía equipo de comunicaciones útil. En última instancia, el Zero era un avión Desnudo-nada extra, nada elegante—típico de los diseños frugales japoneses «con muy poco margen para la modificación, diseños que tenían poco, si es que alguno, ‘estiramiento’ incorporado en ellos», escribió el experto en Zero Robert C. Mikesh.,
algunos dicen que debido a que el Zero era el mejor boxeador en el Teatro del Pacífico, tal vez el mundo, era por definición el mejor boxeador. Pero hay un viejo dicho en las carreras de autos, » para ganar, tienes que terminar.»Así que elogiar la maniobrabilidad del Zero es un poco como decir que un coche de carreras es el mejor del mundo porque es el más rápido, incluso si no puede terminar más de 10 vueltas de una pista antes de tener un fallo mecánico y ser golpeado a la bandera a cuadros por un coche más lento.
desafortunadamente para los japoneses, la guerra del Pacífico fue una carrera que los Zero terminaron últimos. El último muerto.