mucho antes de la época de Justiniano, las invasiones bárbaras habían destruido efectivamente el Imperio Romano en Occidente, pero hizo todo lo posible para restaurarlo. Nació alrededor del año 482 en los Balcanes, en una familia campesina en lo que siglos más tarde sería Serbia. Pudo haber sido el último emperador romano cuya lengua materna era el latín, aunque era de un tipo rústico y grosero., Altamente inteligente, decidido y de mente fuerte, era enormemente ambicioso y, afortunadamente para él, su madre era la hermana menor de una figura militar líder en Constantinopla llamada Justino, quien se convirtió en comandante de la Guardia imperial. Aún más afortunadamente, Justin no tuvo hijos.
Justiniano fue a Constantinopla para unirse a su tío y recibió una excelente educación. No mejoró su latín y siempre hablaba griego con el acento equivocado, pero Justin rápidamente llegó a valorar la inteligencia, la eficiencia y la lealtad de su sobrino., En 518 Justino utilizó su posición junto con un montón de dinero para convertirse en emperador. Justiniano era ahora el ayudante de mayor confianza de su anciano tío. Según algunos escritores él era el poder detrás del trono. En 527, en cualquier caso, Justino lo hizo co-emperador con el título de Augusto y cuando Justino murió ese año Justiniano, ahora de unos 45 años, se convirtió en el único emperador. En ese momento se había casado con el amor de su vida, una seductora artista teatral y cortesana que ahora se convirtió en la Emperatriz Teodora y sería una gran influencia en él hasta que murió, plagada de enfermedades, en 548., Ella y Justiniano no tuvieron hijos y él no se volvió a casar.
en los primeros años de Justiniano como emperador, el ejército bizantino estaba ocupado luchando contra los persas, pero al dar al gobernante persa un soborno sustancial en oro, Justiniano pudo concluir un «tratado de paz eterna» con él en 532. No duró mucho, pero le permitió dirigir su atención y la de su más formidable general, Belisario, hacia el oeste. Comenzaron con el reino vándalo en el norte de África., Una flota de buques de guerra y buques que transportaban tropas abandonaron Constantinopla en 533 y en poco menos de un año el norte de África fue restaurado al Imperio Bizantino, junto con Cerdeña, Córcega y las Islas Baleares.
Italia había estado dominada durante mucho tiempo por los ostrogodos. Teodorico el Grande, que había muerto sin hijos en 526, había sido teóricamente un funcionario bizantino, pero en realidad era un gobernante independiente. Su muerte había desatado feroces peleas entre los ostrogodos y en 535 Justiniano envió a Belisario a invadir Sicilia., Pasó a tomar Nápoles y Roma y en 540 entró en Rávena, la capital de los ostrogodos. Estaban lejos de ser sometidos, sin embargo, y no fue hasta los años 550, después de años de lucha, que los bizantinos lograron un grado de control que duraría hasta después de la muerte de Justiniano. Mientras tanto, había habido una lucha constante entre los Bizantinos y los invasores bárbaros en los Balcanes.
Justinian no luchó contra sí mismo. Desde Constantinopla instituyó una reforma del sistema legal y presidió una codificación muy influyente del Derecho Romano., Además de promover el comercio y la Industria, llevó a cabo un programa de construcción masiva en el Imperio, extendiéndose a iglesias y monasterios, orfanatos, fortificaciones, puentes y acueductos. También alentó la literatura y las artes e hizo todo lo posible para erradicar el paganismo y dirigir el cristianismo a través de una profusión caótica de herejías.
El hecho de que Justiniano no tuviera hijos y se cuidara de no nombrar a un sucesor se volvió importante en sus últimos años, cuando su sobrino Justino salió a la palestra como asesor., Justino estaba casado con la sobrina de Teodora, Sofía, y tenía relaciones estrechas con Tiberio, el comandante de la guardia imperial, que usaría para su ventaja.
Justiniano tenía unos 83 años cuando murió por la noche en el Palacio imperial. La única otra persona en la habitación era un anciano aristócrata llamado Callinichus, que fue a decirle a Justin y Sophia. Había varios senadores con ellos. Calínico les dijo, con la verdad o tal vez no, que antes de que Justiniano expirara había nombrado a Justino como su sucesor., Justino y Sophia ahora llevaron una fiesta al Palacio imperial, donde fueron recibidos de manera amistosa por Tiberio y la guardia imperial mientras los pájaros cantaban en el amanecer y Justino fue coronado por el patriarca de Constantinopla, otro de sus contactos cercanos, a las aclamaciones de todos los presentes. La sucesión de eventos tiene un aire claramente preestablecido al respecto.
Justiniano el cuerpo fue llevado en procesión en su sarcófago pasado viendo las multitudes para ser enterrado en su mausoleo en la iglesia de los Santos Apóstoles., Fue descubierto allí, cuando la Cuarta Cruzada entró en Constantinopla en 1204, y los cruzados lo saquearon.