nube de Oort

nube de Oort, inmensa, aproximadamente esférica nube de pequeños cuerpos helados que se infiere que giran alrededor del sol a distancias típicamente más de 1.000 veces la de la órbita de Neptuno, el planeta más externo conocido. Llamada así por el astrónomo holandés Jan Oort, quien demostró su existencia, la nube de Oort comprende objetos que tienen menos de 100 km (60 millas) de diámetro y ese número quizás en billones, con una masa total estimada 10-100 veces la de la Tierra., Aunque es demasiado distante para ser visto directamente, se cree que es la fuente de la mayoría de los cometas históricamente observados de largo período, aquellos que tardan más de 200 años (y por lo general mucho más tiempo) en orbitar el sol. (La mayoría de los cometas de corto período, que tardan menos tiempo en completar una órbita, provienen de otra fuente, el cinturón de Kuiper.)

El estonio astrónomo Ernest J., Öpik en 1932 sugirió la posible presencia de un depósito distante de cometas, argumentando que, debido a que los cometas se queman relativamente rápido de su paso por el sistema solar interior, debe existir una fuente de cometas «frescos», que constantemente repone el suministro de cometas. Aunque estos cometas nunca han estado en el sistema solar interior antes, son difíciles de distinguir de los cometas más antiguos de largo período Porque, en el momento en que se observan por primera vez, sus órbitas ya han sido perturbadas gravitacionalmente por los planetas exteriores., En 1950 Oort logró calcular las órbitas originales de 19 cometas. Sus cálculos mostraron que 10 de ellos eran frescos, procedentes de aproximadamente la misma distancia extremadamente grande, y por lo tanto que un depósito de cometa lejano debe existir.

posteriormente, utilizando un número mucho mayor de órbitas observadas, el astrónomo estadounidense Brian Marsden calculó que la parte de la nube de Oort donde se originan nuevos cometas—la parte más distante de la nube—está entre 40.000 y 50.000 unidades astronómicas (UA) del sol (1 UA es de unos 150 millones de km )., A tales distancias, las órbitas de los diminutos cuerpos helados pueden ser interrumpidas y enviadas hacia adentro por cualquiera de dos procesos: el paso cercano ocasional de una estrella o nube molecular interestelar gigante cerca del sistema solar o las fuerzas gravitacionales, llamadas mareas de disco, ejercidas por la masa del disco de la galaxia. Aunque la parte interna de la nube de Oort, que se cree que comienza en aproximadamente 20.000 UA, no suministra cometas, su existencia y gran masa son predichas por la teoría del origen del sistema solar., La nube de Oort debe haber sido creada a partir de planetesimales helados que originalmente se acumularon en la parte externa del disco protoplanetario y luego fueron dispersados lejos por la gravedad de los planetas gigantes incipientes. No se sabe hasta dónde se extiende la nube de Oort en el espacio, aunque los resultados de Marsden sugieren que está casi vacía más allá de las 50.000 UA, que es aproximadamente una quinta parte de la distancia a la estrella más cercana.