miran hacia el norte después de la puesta del sol y los dos planetas gigantes gaseosos, Júpiter y Saturno, se pueden ver entre las estrellas.
Júpiter lleva el nombre del rey romano de los dioses y su gran tamaño le permite brillar con una luz constante brillante. De hecho, Júpiter es muy fácil de encontrar ya que es el objeto más brillante en el cielo del Noroeste en este momento.
Saturno, según la mitología romana, es el padre de Júpiter. Siendo el mayor, es el planeta más lento y distante que se puede ver a simple vista., Saturno tarda 29 años en orbitar el sol, que es tan largo como la vida útil promedio en la época romana. Debes haberlo estado haciendo bien si viste una revolución completa de Saturno.
para encontrar Saturno tienes que cazar un poco más duro que Júpiter. Es alto en el cielo del Norte y brilla con un brillo amarillento constante debajo de la constelación invernal de Escorpio.
Además, como padre e hijo se unen en el cielo nocturno, ambos tienen una impresionante nave espacial en órbita.
La nave espacial Juno llegó a Júpiter en julio del año pasado y tiene al menos otro año de su misión principal por completar.
Por otro lado, la nave espacial Cassini es un veterano. Ha estado en órbita alrededor de Saturno durante los últimos 13 años, pero su misión está llegando a su fin. Con la nave espacial con poco combustible, el curso de Cassini está establecido y se sumergirá en la atmósfera de Saturno el 15 de septiembre.,
lento y constante
en el último año, Juno ha completado siete pasadas cercanas de Júpiter. Se suponía que había completado más de 30 órbitas por ahora, pero una falla técnica ha significado que la nave espacial está atascada en una larga órbita de 53 días, en lugar de caer a la órbita originalmente planeada de 11 días.
esto no ha impedido que Juno entregue gran ciencia, solo va a tomar un poco más de tiempo., Durante su encuentro cercano más reciente con Júpiter, la nave espacial voló sobre la icónica Gran Mancha Roja de Júpiter y entregó algunas de las imágenes más detalladas hasta la fecha de la majestuosa tormenta arremolinada.
pero el objetivo principal de la misión de Juno es entender lo que está pasando debajo de las nubes, donde tales imágenes no pueden penetrar. Cuando miramos a Júpiter en luz óptica, ya sea con nuestros ojos por la noche o con la Junocam de la nave espacial, lo que vemos es la luz solar rebotando en los niveles superiores de las nubes de Júpiter.,
en longitudes de onda más largas, es posible mirar a través de las capas de nubes y detectar directamente la energía emitida por el gas caliente de Júpiter.
Juno está equipado con radiómetros de microondas que pueden observar la luz que emerge desde cientos de kilómetros por debajo de las nubes de Júpiter., Los primeros resultados científicos, basados en el primer sobrevuelo de Juno, ya sugieren que las distintas bandas de zonas de color claro y cinturones de color oscuro de Júpiter se extienden hasta los 350 km, pero varían con la profundidad. Parece que el clima de Júpiter es mucho más que superficial.
familia creciente
Júpiter es el planeta más masivo de nuestro sistema solar y no es demasiado sorprendente, también tiene la familia más grande. Recientemente se descubrieron dos pequeñas lunas que se suman a la familia. Tienen solo un par de kilómetros de diámetro y han aumentado las lunas de Júpiter a un impresionante recuento de 69.,
Las lunas nuevas son relativamente largo camino de Júpiter, con una distancia media de más de 20 millones de kilómetros. Para comparar, las cuatro lunas principales de Júpiter-los satélites Galileanos de Io, Europa, Ganímedes y Calisto-orbitan dentro de 2 millones de kilómetros.
pero dos tercios de las lunas de Júpiter orbitan a distancias tan grandes, a muchos millones de kilómetros del planeta. Además, todas estas lunas siguen órbitas retrógradas, lo que significa que orbitan a Júpiter en la dirección opuesta a la forma en que gira Júpiter., Este es un signo revelador de que Júpiter probablemente capturó estas lunas en algún momento.
remolcado por Titán
la cuenta de Saturno de 62 lunas conocidas, está justo ahí con la de Júpiter. sin embargo, a diferencia de Júpiter, Saturno tiene solo una luna mayor. Titán es un poco más grande que el planeta Mercurio y la misión Cassini ha demostrado que es un mundo maravilloso con lagos, nubes y lluvia todos hechos de metano.,
Titán ha sido crucial para la misión Cassini, no solo porque era otro mundo para explorar, sino porque los remolcadores gravitacionales de la luna en Cassini han permitido que la nave espacial se mueva por todo el sistema de Saturno, cambiando la forma y el tamaño de la órbita de Cassini.
Cassini ha sido capaz de explorar diferentes regiones de Saturno y volar por encima de varias lunas distantes de Saturno sin la necesidad de combustible adicional o el uso de sus propulsores.,
El pasado mes de abril, un encuentro cercano con Titán preparó a Cassini para su gran final. Modificó la órbita de Cassini, cambiando las cosas para que en lugar de volar fuera de los anillos de Saturno comenzara a bucear a través de la brecha entre los anillos y el planeta.,
otro encuentro distante con Titán el 11 de septiembre, empujará a Cassini hacia el planeta mismo. Unos días más tarde, Cassini se sumergirá en la atmósfera de Saturno haciendo mediciones hasta sus momentos finales. Pero en última instancia, mientras Cassini lucha contra la atmósfera de Saturno, la nave espacial está condenada a ser vaporizada como un meteoro brillante en el cielo de Saturno.