La Historia Natural
se le atribuyen siete escritos, de los cuales solo se conserva la Historia Natural. Sobreviven, sin embargo, algunos fragmentos de sus primeros escritos sobre gramática, una biografía de Pomponio segundo, una historia de Roma, un estudio de las campañas romanas en Alemania, y un libro sobre el lanzamiento de la lanza. Estos escritos probablemente se perdieron en la antigüedad y no han jugado ningún papel en la perpetuación de la fama de Plinio, que descansa únicamente en la Historia Natural.,
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La Historia Natural, dividida en 37 libri, o» libros», se completó, a excepción de los toques finales, en 77 ce. En el prefacio, dedicado a Tito (que se convirtió en emperador poco antes de la muerte de Plinio), Plinio justificó el título y explicó su propósito sobre bases utilitarias como el estudio de «la naturaleza de las cosas, es decir, la vida» («Prefacio», 13). Hasta ahora, continuó, nadie había intentado reunir el material más antiguo y disperso que pertenecía a la «cultura encíclica» (enkyklios paideia, el origen de la palabra enciclopedia)., Desdeñando el alto estilo literario y la mitología Política, Plinio adoptó un estilo sencillo, pero con un vocabulario inusualmente rico, como el más adecuado para su propósito. Una característica novedosa de la Historia Natural es el cuidado tomado por Plinio al nombrar sus fuentes, de las cuales se mencionan más de 100. El Libro I, de hecho, es un resumen de los 36 libros restantes, enumerando los autores y, a veces, los títulos de los libros (muchos de los cuales se han perdido) de los que Plinio derivó su material.
La Historia Natural comienza correctamente con el Libro II, que está dedicado a la cosmología y la astronomía., Aquí, como en otros lugares, Plinio demostró el alcance de su lectura, especialmente de los textos griegos. Por la misma razón, sin embargo, a veces fue descuidado en la traducción de los detalles, con el resultado de que distorsionó el significado de muchos pasajes técnicos y matemáticos. En los libros III a VI, sobre la geografía física e histórica del mundo antiguo, prestó mucha atención a las principales ciudades, algunas de las cuales ya no existen.
Los libros VII a XI tratan la zoología, comenzando con los humanos (VII), luego los mamíferos y reptiles (VIII), los peces y otros animales marinos (IX), las aves (X) y los insectos (XI)., Plinio derivó la mayor parte de los datos biológicos de Aristóteles, mientras que sus propias contribuciones se referían a los animales legendarios y el folclore no respaldado.
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en los libros XII a XIX, sobre botánica, Plinio estuvo más cerca de hacer una contribución genuina a la ciencia., Aunque se basó en gran medida en Teofrasto, informó de algunas observaciones independientes, en particular las realizadas durante sus viajes en Alemania. Plinio es una de las principales fuentes del conocimiento moderno de los jardines romanos, los primeros escritos botánicos y la introducción en Italia de nuevas especies hortícolas y agrícolas. El libro XVIII, sobre la agricultura, es especialmente importante para las técnicas agrícolas como la rotación de cultivos, la gestión agrícola y los nombres de las leguminosas y otras plantas de cultivo., Su descripción de una cosechadora de granos impulsada por bueyes en la Galia, considerada durante mucho tiempo por los estudiosos como imaginaria, fue confirmada por el descubrimiento en el sur de Bélgica en 1958 de un relieve de piedra del siglo II que representa tal instrumento. Además, al registrar los sinónimos latinos de los nombres de plantas griegas, hizo identificables la mayoría de las plantas mencionadas en escritos griegos anteriores.
Los libros XX a XXXII se centran en la medicina y las drogas. Como muchos romanos, Plinio criticó el lujo por motivos morales y médicos., Sus comentarios aleatorios sobre la dieta y sobre las fuentes comerciales y los precios de los ingredientes de medicamentos costosos proporcionan una valiosa evidencia relevante para la vida romana contemporánea. Los temas de los libros XXXIII a XXXVII incluyen minerales, piedras preciosas y metales, especialmente los utilizados por los artesanos Romanos. Al describir sus usos, se refirió a artistas famosos y sus creaciones y a los estilos arquitectónicos romanos y la tecnología.