incluso con toda el agua en los océanos de la Tierra, satisfacemos menos de medio por ciento de las necesidades humanas de agua con agua desalinizada.* Actualmente usamos en el orden de 960 millas cúbicas (4,000 kilómetros cúbicos) de agua dulce al año, y en general hay suficiente agua para circular. Sin embargo, la escasez regional es cada vez mayor.,
Entonces, ¿por qué no nos desalinizar más para aliviar la escasez y los crecientes conflictos por el agua?
el problema es que la desalinización del agua requiere mucha energía. La sal se disuelve muy fácilmente en agua, formando fuertes enlaces químicos, y esos enlaces son difíciles de romper. La energía y la tecnología para desalinizar el agua son caras, y esto significa que desalinizar el agua puede ser bastante costoso.,
es difícil poner una cifra exacta en dólares sobre la desalinización, esta cifra varía enormemente de un lugar a otro, según los costos de mano de obra y energía, los precios de la tierra, los acuerdos financieros e incluso el contenido de sal del agua. Puede costar desde poco menos de $1 hasta más de 2 2 producir un metro cúbico (264 galones) de agua desalada del Océano. Eso es casi tanto como dos personas en los EE.UU. por lo general pasan en un día en casa.
pero cambiar la fuente a un río o un acuífero, y el costo de un metro cúbico de agua puede caer en picado a 10 a 20 centavos, y los agricultores a menudo pagan mucho menos.,
eso significa que todavía es casi siempre más barato usar agua dulce local que desalinizar agua de mar. Esta brecha de precios, sin embargo, se está cerrando. Por ejemplo, satisfacer la creciente demanda encontrando una nueva fuente de agua o construyendo una nueva presa en un lugar como California podría costar hasta 60 centavos por metro cúbico de agua.
y a veces estos medios tradicionales de «recolección» de agua ya no están disponibles. Como tal, se espera que esta cifra de costos continúe aumentando, por lo que California está considerando seriamente la desalinización y por qué la ciudad de Tampa, Florida.,, decidió construir la planta de desalinización más grande de los EE.UU.
la Asociación Internacional de desalinización dice que a partir de 2007 había alrededor de 13,000 plantas de desalinización operando en todo el mundo. Bombearon aproximadamente 14.7 mil millones de galones (55.6 mil millones de litros) de agua dulce potable al día. Muchas de estas plantas están en países como Arabia Saudita, donde la energía del petróleo es barata, pero el agua es escasa.
entonces, ¿cómo se usa la energía para separar la sal del agua?
Hay dos métodos básicos para romper los enlaces en agua salada: destilación térmica y separación de membranas., La destilación térmica implica calor: el agua hirviendo lo convierte en vapor, dejando atrás la sal, que se recoge y condensa de nuevo en agua enfriándola.
el tipo más común de separación de membrana se llama ósmosis inversa. El agua de mar es forzada a través de una membrana semipermeable que separa la sal del agua. Debido a que la tecnología típicamente requiere menos energía que la destilación térmica, la mayoría de las plantas nuevas, como la de Tampa, ahora usan ósmosis inversa.
también hay costos ambientales de la desalinización., La vida marina puede ser absorbida por las plantas de desalinización, matando a pequeñas criaturas oceánicas como peces bebé y plancton, alterando la cadena alimentaria. Además, está el problema de qué hacer con la sal separada, que queda como una salmuera muy concentrada. Bombear esta agua de la supersalía de vuelta al océano puede dañar la vida acuática local. Reducir estos impactos es posible, pero aumenta los costos.
a pesar de los obstáculos económicos y ambientales, la desalinización es cada vez más atractiva a medida que nos quedamos sin agua de otras fuentes., Estamos extrayendo agua subterránea, ya hemos construido más represas de las que podemos permitirnos económica y ambientalmente, y hemos explotado casi todos los ríos accesibles.
se debe hacer mucho más para utilizar nuestro agua existente de manera más eficiente, pero con la población mundial en aumento y la disminución del suministro de agua, la marea económica pronto puede girar a favor de la desalinización.
El Instituto del Pacífico es un Oakland, California.- un grupo de expertos sin fines de lucro dedicado a resolver las necesidades mundiales de agua., La organización examinó estas cuestiones en profundidad en un informe de 2006 titulado «Desalination, with a Grain of Salt. Peter Gleick también escribió un libro en 2000 llamado el agua del mundo, en el que él y sus colegas exploran la desalinización y otros temas.