en cierto sentido, la reforma fue una protesta contra los valores seculares del Renacimiento. Ningún déspota Italiano representaba mejor el despilfarro, El materialismo y el hedonismo intelectual que acompañaban estos valores que los tres papas del Renacimiento, Alejandro VI, Julio II y León X., Entre los precursores de los reformadores que fueron conscientes de la traición a los ideales cristianos se encontraban figuras tan diversas como el monje Ferrarano Savonarola, el estadista español Cardenal Jiménez, y el erudito humanista Erasmo.
la corrupción de las órdenes religiosas y el abuso cínico de la maquinaria fiscal de la Iglesia provocaron un movimiento que en un primer momento exigió una reforma desde dentro y finalmente eligió el camino de la separación., Cuando el monje agustino Martín Lutero protestó contra la venta de indulgencias en 1517, se vio obligado a extender sus argumentos doctrinales hasta que su posición lo llevó a negar la autoridad del papa. En el pasado, como en las controversias entre el Papa y el emperador, tales desafíos habían resultado en una mera desunión temporal. En la era de los estados-nación, las implicaciones políticas de la disputa resultaron en la fragmentación irreparable de la Autoridad clerical.
Lutero había elegido atacar una lucrativa fuente de ingresos papales, y su espíritu intratable obligó a León X a excomulgarlo., El problema llegó a ser de tanta preocupación para el emperador como para el Papa, ya que los elocuentes escritos de Lutero evocaron una ola de entusiasmo en toda Alemania. El reformador era por instinto un conservador social y apoyaba la autoridad secular existente contra el empuje de las órdenes inferiores. Aunque la dieta de Worms aceptó la excomunión en 1521, Lutero encontró protección entre los príncipes. En 1529 los gobernantes de Sajonia electoral, Brandeburgo, Hesse, Lüneberg y Anhalt firmaron la «protesta» contra un intento de hacer cumplir la obediencia., Para entonces, Carlos V había resuelto suprimir el Protestantismo y abandonar la conciliación. En 1527 sus tropas amotinadas saquearon Roma y aseguraron la persona del Papa Clemente VII, que había desertado de la causa imperial en favor de Francisco I después de la derrota de este último en la Batalla de Pavía. El saqueo de Roma fue un punto de inflexión tanto para el emperador como para el movimiento humanista que había patrocinado. Los estudiosos humanistas se dispersaron, y la iniciativa de reforma quedó en manos del partido más violento e intransigente., El propio Carlos V experimentó una repugnancia de conciencia que lo colocó a la cabeza de la reacción Católica Romana. El imperio que gobernaba en nombre estaba ahora dividido en campos hostiles. Los príncipes Católicos de Alemania habían discutido medidas para una acción conjunta en Ratisbona en 1524; en 1530 los protestantes formaron una liga defensiva en Schmalkalden. La reconciliación se intentó en 1541 y 1548, pero la grieta alemana ya no pudo ser sanada.
el luteranismo puso su énfasis doctrinalmente en la justificación por la fe y políticamente en los poderes dados por Dios del gobernante secular., Otros protestantes llegaron a conclusiones diferentes y divergieron ampliamente unos de otros en su interpretación de los sacramentos. En Ginebra, el calvinismo impuso un código moral severo y predicó el misterio de la gracia con convicción predestinaria. Proclamó la separación de la iglesia y el estado, pero en la práctica su organización tendió a producir un tipo de teocracia. Ulrico Zuinglio y Heinrich Bullinger en Zúrich enseñaron una teología no diferente a la de Calvino, pero prefirieron ver el gobierno en términos del magistrado piadoso., En el ala izquierda de estos movimientos estaban los anabaptistas, cuyo pacifismo y desapego místico estaban paradójicamente asociados con levantamientos violentos.
el luteranismo se estableció en el norte de Alemania y Escandinavia y durante un tiempo ejerció una amplia influencia tanto en Europa del Este como en Occidente. Donde no fue adoptado oficialmente por el príncipe gobernante, sin embargo, la fe calvinista más militante tendió a tomar su lugar. El calvinismo se extendió hacia el norte desde el Alto Rin y se estableció firmemente en Escocia y en el sur y el oeste de Francia., La fricción entre Roma y las tendencias nacionalistas dentro de la Iglesia Católica facilitó la propagación del protestantismo. En Francia la Iglesia Galicana era tradicionalmente nacionalista y antipapal en perspectiva, mientras que en Inglaterra la reforma en sus primeras etapas tomó la forma de la preservación de la doctrina católica y la negación de la jurisdicción papal. Después de períodos de calvinismo y luego de reacción Católica Romana, La Iglesia de Inglaterra logró cierta estabilidad con el asentamiento religioso isabelino.,
en los años entre la confirmación papal de la orden jesuita en 1540 y la disolución formal del Concilio de Trento en 1563, la Iglesia Católica Romana respondió al desafío protestante purgándose de los abusos y ambigüedades que habían abierto el camino a la revuelta. Así preparada, la Contrarreforma se embarcó en la recuperación de las ramas cismáticas del cristianismo occidental. Los primeros en esta cruzada fueron los Jesuitas, establecidos como un brazo bien educado y disciplinado del papado por Ignacio de Loyola., Su trabajo fue facilitado por el Concilio de Trento, que no resultó, como los concilios anteriores, en la disminución de la autoridad papal. El Concilio condenó abusos tales como el pluralismo, afirmó la práctica tradicional en cuestiones de matrimonio clerical y el uso de la Biblia, y aclaró la doctrina sobre cuestiones tales como la naturaleza de la Eucaristía, la gracia divina y la justificación por la fe. La Iglesia dejó así claro que no estaba dispuesta a transigir; y, con la ayuda de la Inquisición y los recursos materiales de los Habsburgo, se dispuso a restablecer su autoridad universal., Era de vital importancia para esta tarea que los Papas de la Contrarreforma fueran hombres de sincera convicción e iniciativa que hábilmente emplearon la diplomacia, la persuasión y la fuerza contra la herejía. En Italia, España, Baviera, Austria, Bohemia, Polonia y el sur de los Países Bajos (la futura Bélgica), la influencia protestante fue destruida.
John Hearsey McMillan Salmon