Henry Ford no inventó el automóvil; Samuel Morse no inventó el telégrafo; ni Robert Fulton inventó el vapor. Pero al igual que Morse y Ford después de él, Fulton utilizó su visión y energía para convertir un desafío de ingeniería en un éxito comercial a gran escala, transformando así el mundo.
Fulton nació en una granja en las afueras de Lancaster, Pensilvania, en 1765. A los 18 años, dejó su casa para ir a Filadelfia, con la esperanza de hacer su fortuna como artista, especializándose en retratos en miniatura., Después de la Guerra Revolucionaria, Filadelfia era un semillero de actividad política, científica y comercial. Después de 1785, su figura era Benjamin Franklin, que acababa de regresar de Europa. Después de pintar el retrato de Franklin, se dice que Fulton ganó su amistad y una carta de presentación a la comunidad artística de Londres, donde se mudó en 1786.
después de exponer en la galería real en 1791, Fulton abandonó repentinamente las Bellas Artes por las «artes útiles». Sus primeros esfuerzos fueron en la construcción de canales, pero en 1793, estaba diseñando barcos a vapor., Después de no impresionar a la Armada Británica, que tenía diseños propios, Fulton se trasladó a Francia en 1797. Allí, comenzó a trabajar en submarinos como el de David Bushnell, para que la Marina francesa los usara contra los británicos. en 1800, el propio Fulton pilotó su «Nautilus» durante 17 minutos en 25 pies de agua. Pero en última instancia, la Armada francesa no estaba convencida de comprometerse con el «barco de inmersión».
en 1804, Fulton regresó a Inglaterra, donde comenzó a construir submarinos para la Armada Británica para usarlos contra los franceses., Estos incluían «torpedos», minas flotantes que fueron lanzadas, en lugar de propulsarse por sí mismas. En una prueba de campo, Fulton voló una nave de 300 toneladas a la mitad.
en 1806, cuando regresó a los Estados Unidos después de 19 años, Fulton fue considerado un héroe de la edad moderna. Después de hundir un barco en una demostración en el Puerto De Nueva York, el Congreso le envió 5 5,000 para más experimentos. En una nota más elevada, el presidente Jefferson solicitó la ayuda de Fulton en la construcción de canales para el nuevo territorio de la compra de Luisiana de 1803. Fulton se negó; había decidido resolver el problema del barco de vapor de una vez por todas.,
El Barco a vapor fue propuesto por primera vez en 1543 y se intentó constantemente a partir de 1707. Un problema importante fue resuelto por una máquina de vapor cuatro veces más eficiente, patentada por James Watt en Inglaterra en el año en que nació Fulton (1765). Otro problema importante fue decidir sobre el sistema de propulsión óptimo. James Ramsey de Virginia había logrado cierto éxito con un motor a reacción que canalizaba el agua a través de la longitud del barco en 1788.
Fulton comenzó un doble esfuerzo para diseñar un barco de vapor que funcionara., Contrató con la firma de Watt en Inglaterra para una máquina de vapor especial, con una serie de mejoras propias. También utilizó modelos para desarrollar la forma ideal para su nave. «Fulton» s Folly » era de fondo plano, de pared, y cuadrado, con ruedas de paletas a medio camino a lo largo de cada lado. El motor de Watt fue instalado justo delante de las ruedas. El barco tenía literas para dormir bastante lujosas, un salón y un salón para damas. Con mejoras posteriores, el costo total fue de aproximadamente 2 20,000.
los esfuerzos de Fulton inspiraron ,como él lo dijo, » una serie de comentarios sarcásticos.,»Sin embargo, el 17 de agosto de 1807, el barco hizo su viaje inaugural de Nueva York a Albany (32 horas) y de regreso (30 horas). Finalmente, Fulton podría declarar: «el poder de propulsar barcos a vapor está ahora completamente probado. No contento con el éxito científico, Fulton puso «el barco de vapor del Río norte de Clermont» en servicio comercial a lo largo de la misma ruta el 4 de septiembre. El costo fue de 7 7 solo ida. El servicio funcionó sin problemas hasta mediados de noviembre, cuando el hielo en el río se convirtió en un problema.
Fulton obtuvo una patente para su barco de vapor (concedida en solo 42 días!,) en 1809, con un segundo al año siguiente para mejoras de la misma. Más importante aún, el estado de Nueva York le concedió un derecho exclusivo para el transporte en barco de vapor en el río Hudson. Ninguna forma de monopolio disuadió a los rivales de Fulton de competir, lo que en realidad resultó en juegos de «pollo» y colisiones en el río. Años más tarde, Fulton reivindicó sus patentes dudosas, pero la Corte de errores de los Estados Unidos encontró el monopolio de Hudson inconstitucional (1825).
La última gran empresa de Fulton fue el primer buque de guerra a vapor del mundo., El «Demologos» tenía 300 pies de largo, 200 pies de ancho, 120 caballos de fuerza y doble casco, con paletas entre los cascos interior y exterior, 44 cañones en cubierta y (ligeramente exitosos) cañones submarinos. Aunque Fulton obtuvo sus últimas patentes para este barco en 1813, la Marina de los Estados Unidos dejó el proyecto en barbecho después de que la Guerra de 1812 terminara en 1814.
en febrero de 1815, Fulton murió de complicaciones de un resfriado invernal en el pecho. En respuesta, ambas cámaras del Congreso de los Estados Unidos llevaban ropa de luto, y los negocios en la ciudad de Nueva York cerraron por un día. Sin embargo, no todos admiraban a Robert Fulton., Muchos lo consideraban, en el mejor de los casos, un oportunista consumado. Sin embargo, Fulton el ingeniero fue responsable de muchas mejoras innovadoras, y Fulton el empresario primero hizo el transporte en barco de vapor una realidad.