la TVA fue creada el 18 de mayo de 1933 por la Ley de la autoridad del Valle de Tennessee. Se estableció como una agencia independiente del gobierno federal para promover el desarrollo económico de una región montañosa empobrecida que cubre la mayor parte de Tennessee y partes de seis estados circundantes.
el TVA fue uno de varios proyectos de desarrollo de grandes cuencas fluviales lanzados durante la década de 1930, como los de los ríos Columbia, Missouri y Colorado., Construyó represas arriba y abajo del sistema fluvial para el control de inundaciones y la generación de energía, incluyendo las represas Norris, Wheeler, Pickwick Landing, Guntersville, Hiawassee, Chickamauga, Watts Bar, Kentucky, Cherokee, Fort Loudon, Ocoee #3, Chatuge, Nottely, Appalachia, Douglas y Fontana . El TVA también participó en muchas otras actividades, como la prevención de la malaria, la reforestación, la supresión de incendios forestales, el control de la erosión, el desarrollo de fertilizantes, la educación agrícola, el asesoramiento a los agricultores y la protección del hábitat de la vida silvestre ., Trabajadores de CCC de casi 200 campamentos en la región ayudaron a TVA en muchos de estos proyectos .
un propósito clave de TVA era proporcionar electricidad a las áreas rurales desatendidas, o incluso ignoradas, por las compañías eléctricas privadas. Surgió de una larga lucha por el potencial hidroeléctrico en Muscle Shoals, Alabama, y encajó con los esfuerzos del New Deal para regular los monopolios privados y llevar electricidad a todo el país ., No pasó mucho tiempo antes de que la TVA tuviera un impacto: «en todo el sureste, las tarifas cayeron tan bruscamente que los residentes y las empresas comenzaron a pensar en nuevas formas de usar la electricidad, una situación que había sido inimaginable solo un par de años antes, cuando la energía eléctrica se veía como un lujo para ser utilizado con moderación….Se triplicó la propiedad de aparatos eléctricos overall…By 1935 las tasas de energía estaban 30 por ciento por debajo del promedio nacional en toda la región…».,
el TVA jugó un papel crítico durante la Segunda Guerra Mundial, su enorme suministro de electricidad utilizado para producir materias primas para municiones, fertilizantes para la producción de alimentos y aluminio para aviones. La TVA también proporcionó la electricidad y el sitio secreto para el desarrollo de la bomba atómica en Oak Ridge, Tennessee . Otros grandes proyectos de cuencas fluviales dieron un impulso similar al esfuerzo de guerra y el crecimiento en el suroeste y el noroeste del Pacífico, pero TVA fue el único con autoridad de planificación regional., Después de la guerra, TVA y su director, David Lilienthal, fueron anunciados en todo el mundo como un modelo para el desarrollo regional dirigido por el Gobierno.
hoy en día, TVA proporciona energía a más de 9 millones de personas en 7 estados desde sus 29 represas, 11 centrales eléctricas de carbón y 3 instalaciones nucleares . Si bien ha tenido que adaptarse a las nuevas condiciones económicas, políticas y ambientales, sigue siendo popular. Cuando el Presidente Obama sugirió vender TVA, los republicanos rechazaron la propuesta como «una muy mala idea» que «podría conducir a tarifas eléctricas más altas» ., Es la única agencia de obras públicas completamente creada por el New Deal que todavía está en funcionamiento, aunque ahora está constituida como una corporación pública.