Los tonos puros han sido utilizados por físicos del siglo XIX como Georg Ohm y Hermann von Helmholtz para apoyar teorías que afirman que el oído funciona de una manera equivalente a un análisis de frecuencia de Fourier. En la ley acústica de Ohm, más tarde elaborada por Helmholtz, los tonos musicales se perciben como un conjunto de tonos puros. La percepción del tono depende de la frecuencia del tono más prominente, y se descartan las fases de los componentes individuales. Esta teoría a menudo ha sido culpada por crear una confusión entre el tono, la frecuencia y los tonos puros.,
a diferencia de los tonos musicales que se componen de la suma de un número de componentes sinusoidales armónicamente relacionados, los tonos puros solo contienen una forma de onda sinusoidal. Cuando se presenta en forma aislada, y cuando su frecuencia pertenece a un cierto rango, los tonos puros dan lugar a un solo percepto de tono, que se puede caracterizar por su frecuencia. En esta situación, la fase instantánea del tono puro varía linealmente con el tiempo. Si un tono puro da lugar a un percepto constante, de estado estacionario, entonces se puede concluir que su fase no influye en este percepto., Sin embargo, cuando se presentan múltiples tonos puros a la vez, como en los tonos musicales, su fase relativa juega un papel en el percepto resultante. En tal situación, el tono percibido no está determinado por la frecuencia de cualquier componente individual, sino por la relación de frecuencia entre estos componentes (ver falta fundamental).