Leer un extracto de Quien Fue Primero? por Russell Freedman:
antes de Colón
durante mucho tiempo, la mayoría de la gente creía que Cristóbal Colón fue el primer explorador en «descubrir» América, el PRIMERO en hacer un exitoso viaje de ida y vuelta a través del Atlántico. Pero en los últimos años, a medida que salieron a la luz nuevas pruebas, nuestra comprensión de la historia ha cambiado. Ahora sabemos que Colón fue uno de los últimos exploradores en llegar a las Américas, no el primero.,
quinientos años antes de Colón, una atrevida banda de vikingos liderada por Leif Eriksson puso un pie en América del Norte y estableció un asentamiento. Y mucho antes de eso, dicen algunos estudiosos, Las Américas parecen haber sido visitadas por viajeros marinos de China, y posiblemente por visitantes de África e incluso de Europa de la edad de hielo.
una leyenda popular sugiere un evento adicional: según un antiguo manuscrito, una banda de monjes irlandeses liderados por San Brendan navegó en un barco de piel de buey hacia el oeste en el siglo VI en busca de nuevas tierras., Después de siete años regresaron a sus hogares e informaron que habían descubierto una tierra cubierta de exuberante vegetación, que algunas personas creen hoy en día que ha sido Terranova.
Todo el tiempo, por supuesto, los dos continentes que ahora llamamos América del Norte y del Sur ya habían sido «descubiertos».»Antes de que llegaran los exploradores europeos, Las Américas eran el hogar de decenas de millones de pueblos nativos., Si bien esos grupos de Nativos Americanos diferían mucho entre sí, todos realizaban rituales y ceremonias, canciones y danzas, que traían a la mente y al corazón recuerdos de los antepasados que habían venido antes que ellos y les habían dado su lugar en la Tierra.
¿quiénes fueron los antepasados de esos Nativos Americanos? ¿De dónde vinieron, cuándo llegaron a las Américas y cómo hicieron sus viajes épicos?,
a medida que profundizamos más y más en el pasado, encontramos que las Américas siempre han sido tierras de inmigrantes, tierras que han sido «descubiertas» una y otra vez por diferentes pueblos que vienen de diferentes partes del mundo a lo largo de innumerables generaciones, remontándose mucho al pasado prehistórico, cuando una banda de cazadores de la edad de piedra pisaron por primera vez lo que realmente era un nuevo mundo inexplorado.
1. Almirante del Mar del Océano
Cristóbal Colón estaba teniendo problemas con su tripulación., Su flota de tres pequeños veleros había abandonado las Islas Canarias casi tres semanas antes, dirigiéndose hacia el oeste a través del inexplorado mar oceánico, como se conocía al Atlántico. Había esperado llegar a China o Japón por ahora,pero todavía no había señales de tierra.
ninguno de los marineros había estado tan lejos de la vista de la tierra, y a medida que pasaban los días, se volvían cada vez más inquietos y temerosos. El Mar del océano era conocido también como el mar de la oscuridad., Se decía que los monstruos horribles acechaban bajo las olas: serpientes marinas venenosas y cangrejos gigantes que podían levantarse de las profundidades y aplastar a un barco junto con su tripulación. Y si la Tierra fuera plana, como muchos de los hombres creían, entonces podrían caer del borde del mundo y sumergirse en ese abismo ardiente donde el sol se pone en el oeste. Lo que es más, Colón era un extranjero—un italiano pelirrojo al mando de una tripulación de marineros españoles duros-y eso significaba que no se podía confiar en él.
finalmente, los hombres exigieron que Colón regresara y se dirigiera a casa., Cuando se negó, algunos de los marineros susurraron juntos de motín. Querían matar al almirante tirándolo por la borda. Pero, por el momento, la crisis pasó. Colón logró calmar a sus hombres y persuadirlos para que fueran pacientes un poco más.
«estoy teniendo serios problemas con la tripulación . . . quejándose de que nunca podrán regresar a casa», escribió en su diario. «Han dicho que es una locura y un suicidio de su parte arriesgar sus vidas siguiendo la locura de un extranjero. . . . Me lo dicen unos pocos hombres de confianza (¡y estos son pocos en número!,) que si persisto en seguir adelante, el mejor curso de acción será arrojarme al mar alguna noche.»
Todo el tiempo, Colón había estado guardando dos conjuntos de Registros. Uno, que guardaba en secreto y no mostraba a nadie, era preciso, registrando la distancia realmente navegada cada día. El otro tronco, que mostró a su tripulación, con la esperanza de asegurarles que no estaban cerca del borde del mundo, subestimó deliberadamente las millas que habían cubierto desde que salieron de España.
navegaron durante otras dos semanas y todavía no vieron nada., Hubo más rumores de protesta y queja por parte de la tripulación. Los hombres parecían dispuestos a no soportar más. El 10 de octubre, Colón anunció que le daría un abrigo de seda al hombre que avistara tierra por primera vez. Los marineros recibieron esa oferta con triste silencio. ¿De qué servía un abrigo de seda en medio del Mar de la oscuridad?
más tarde ese día, Colón vio una bandada de aves volando hacia el suroeste, una señal de que la tierra estaba cerca. Ordenó a sus barcos que siguieran a los pájaros.
la noche siguiente, la luna se levantó en el este poco antes de la medianoche. Unas dos horas más tarde, a las dos de la mañana., el 12 de octubre, un marinero en uno de los barcos de Colón, El Pinta, vio una franja blanca de playa y gritó: «¡Tierra! ¡Tierra!»y disparó un cañón. Al amanecer, los tres barcos echaron el ancla en las tranquilas y azules aguas cerca de la costa. Habían llegado a una isla en lo que ahora llamamos las Bahamas.
Los miembros de la tripulación entusiasmados llenaron las cubiertas. La gente estaba parada en la playa, esperando para saludarlos. Los nativos no tenían más armas que lanzas de pesca de madera, y estaban prácticamente desnudos. Quiénes eran estas personas? Y qué lugar era este?,
Colón supuso que su flota había desembarcado en una de las muchas islas que Marco Polo había informado que estaban justo frente a la costa de Asia. Deben haber llegado a las Indias, pensó-Islas supuestamente cerca de la India y conocidas hoy como las Indias Orientales. Así que decidió que esas personas en la playa debían ser «Indios», El nombre con el que se les ha conocido desde entonces. China y Japón, creía, estaban un poco más al norte.
aunque Cristóbal Colón era un italiano nacido en Génova, había vivido durante años en Portugal, donde trabajó como librero, cartógrafo y marinero., Había navegado en viajes portugueses hasta Islandia en el Atlántico Norte, y por la costa de África en el Atlántico Sur. Durante sus días en el mar, leyó libros sobre Historia, Geografía y viajes.
Al igual que la mayoría de la gente educada en ese momento, Colón creía que la Tierra era redonda, no plana, como algunos ignorantes aún insistían. El mar oceánico era visto como una gran extensión de agua que rodeaba la masa terrestre de Eurasia y África, que se extendía desde Europa en el oeste hasta China y Japón en el Lejano Oriente., Si un barco salía de la costa de Europa, navegaba hacia el oeste, hacia el sol poniente, y daba vueltas alrededor del globo, llegaría a las costas de Asia—o eso pensaba Colón.
en el pasado, los exploradores y comerciantes europeos habían tomado la ruta terrestre hacia el Lejano Oriente, con sus preciosas sedas y especias. Viajaron durante meses a caballo y en camello a lo largo de la ruta de la seda, un antiguo sendero de caravanas que cruzaba desiertos y escalaba vertiginosos picos montañosos. Marco Polo había seguido la ruta de la Seda en su famoso viaje a China dos siglos antes., Pero recientemente, esta ruta terrestre a Asia, controlada en parte por los turcos, se había cerrado a los europeos. Y en cualquier caso, Colón estaba convencido de que podía encontrar una ruta más fácil y rápida a Asia navegando hacia el oeste.
en esos años circulaban muchas historias sobre la posibilidad de navegar directamente de Europa a Asia, una idea que los antiguos griegos consideraron por primera vez., Colón poseía un libro llamado Imago Mundi, o imagen del mundo, por un erudito francés, Pierre d » Ailly, quien argumentó que el mar oceánico no era tan ancho como parecía y que un barco conducido por vientos favorables podría cruzarlo en pocos días. Junto a ese pasaje en el margen del libro, Colón había escrito: «no hay razón para pensar que el océano cubre la mitad de la tierra.»
en 1484, propuso su audaz plan de navegar hacia el oeste a China al Rey Juan II de Portugal, un monarca que había prestado mucha atención al descubrimiento de nuevas tierras. Portugal era la principal potencia marítima de Europa., Los exploradores portugueses en busca de esclavos, marfil y oro ya habían descubierto ricos reinos y ríos colosales en África Occidental y pronto llegarían al cabo de Buena Esperanza en el extremo sur de África. Desde allí, podrían navegar a través del Océano Índico hasta las famosas islas de las especias del sudeste asiático.
El Rey Juan escuchó lo que Colón tenía que decir, y luego presentó el plan del marinero italiano a un comité de cartógrafos, astrónomos y geógrafos. Los distinguidos expertos declararon que Asia debe estar mucho más lejos de lo que Colón pensaba., Dijeron que ninguna expedición podía ser equipada con suficiente comida y agua para navegar a través de una extensión tan enorme de mar.
rechazado por el rey portugués, Colón decidió acercarse a los reyes Fernando e Isabel de España, un país que nunca antes había visitado. Amigos bien conectados le entregaron cartas de presentación al círculo íntimo de la Corte Real Española. Fernando e Isabel parecían curiosos sobre la ruta a Asia que Colón propuso., Al igual que el Rey Juan, también nombraron una comisión de investigación para considerar el asunto, pero esos expertos llegaron a la misma conclusión negativa: la afirmación de Colón sobre la distancia a China y la facilidad de navegar allí no podría ser cierta.
Columbus persistió. Habló largamente con los miembros de la Corte española y convenció a algunos de ellos, pero Fernando e Isabel rechazaron dos veces su apelación para barcos. Finalmente, enojado e impaciente después de seis años desalentadores en España, amenazó con buscar el apoyo del rey de Francia., Colón se dirigió a Francia, montando una mula por un polvoriento camino español.
con eso, los consejeros reales persuadieron a Fernando e Isabel a cambiar de opinión. Si otro rey patrocinado Colón y su expedición resultó ser un éxito, entonces los monarcas españoles estaría avergonzado. Serían criticados en España. Que Colón arriesgara su vida, dijeron los consejeros. Que busque » las grandezas y secretos del universo.»Si tuviera éxito, España ganaría mucha gloria y superaría el liderato portugués en la carrera por explotar las riquezas de Asia.,
Y así Ferdinand e Isabella decidieron arriesgarse. Enviaron un mensajero para interceptar a Colón en el camino y traerlo de vuelta a la corte. Estaban dispuestos a concederle un título hereditario, Almirante del mar oceánico, y el derecho a una décima parte de las riquezas—perlas, oro, plata, sedas, especias—que trajera de su viaje. Y acordaron suministrar dos barcos para su expedición. El propio Colón recaudó el dinero para contratar un tercer barco.,
media hora antes del amanecer del 3 de agosto de 1492, el Nina, el Pinta y el Santa María zarparon del puerto de Palos, España, llevando en total a unos noventa tripulantes. Eran barcos pequeños y ligeros llamados Carabelas, rápidos y maniobrables, cada uno con tres mástiles, sus velas blancas con grandes cruces rojas ondeando ante el viento. Tenían a bordo alimentos que durarían: bacalao salado, tocino y galletas, junto con harina, vino, aceite de oliva y mucha agua, suficiente para un año., En su pequeña cabaña, Colón guardaba varios relojes de arena para marcar el paso del tiempo, una brújula y un astrolabio, un instrumento para calcular la latitud observando el movimiento del sol.
la pequeña flota se detuvo para reparaciones en La Gomera en las Islas Canarias, una posesión española frente a las costas de Marruecos. El 6 de septiembre, después de rezar en la iglesia parroquial de San Sebastián (que todavía hoy mira hacia el océano), Colón y sus tres barcos zarparon de nuevo, dirigiéndose hacia el oeste, moviéndose ahora a través de las aguas desconocidas del mar oceánico., Cinco semanas más tarde, el 12 de octubre, su preocupada tripulación finalmente avistó tierra.
Colón llamó al lugar donde desembarcaron San Salvador, la primera de muchas islas del Caribe que nombraría. Los nativos que lo saludaron llamaron a su isla Guanahani. Ellos mismos eran un pueblo conocido como los Tainos, el grupo más grande de nativos que habitaban las Islas de lo que hoy llamamos las Indias Occidentales.
Columbus nos dice algunas cosas sobre estas personas ahora extintas. Estaba impresionado por su buena apariencia y su aparente salud robusta., «Son personas muy bien construidas, con cuerpos guapos y caras muy finas», escribió en su diario. «Sus ojos son grandes y muy bonitos. . . . Estas son personas altas y sus piernas, sin excepciones, son bastante rectas, y ninguno de ellos tiene una panza.»Muchos de los Tainos habían pintado sus caras o sus cuerpos enteros de negro, blanco o rojo. Y como Colón y sus hombres notaron de inmediato, algunos de ellos usaban aretes de oro y anillos para la nariz. Ofrecieron regalos a los visitantes europeos: loros, jabalinas de madera y bolas de hilo de algodón.,
desde San Salvador, Colón navegó a varias islas más, aún creyendo que estaba cerca de Japón » porque todos mis globos y mapas del mundo parecen indicar que la isla de Japón está en esta vecindad.»Se detuvo en Cuba y en la española (la isla que hoy contiene Haití y la República Dominicana). Y escribió con entusiasmo en su diario de la exuberante belleza tropical de las Islas, El dulce canto de los pájaros «que pueden hacer que un hombre desee nunca salir de aquí», y la hospitalidad de la gente: «dieron a mis hombres pan y pescado y lo que tenían.,»Y más tarde», nos trajeron todo lo que tenían en este mundo, sabiendo lo que yo quería, y lo hicieron tan generosa y voluntariamente que fue maravilloso.»
los Tainos vivían en grandes y aireadas casas de madera con techos de Palma. Dormían en hamacas de algodón, se sentaban en sillas de madera talladas en elaboradas formas de animales, y mantenían pequeños perros sin corteza y pájaros domesticados como mascotas. Eran hábiles agricultores, pescadores y constructores de barcos que viajaban de isla en isla en largas canoas pintadas con colores brillantes talladas en troncos de árboles, cada una de las cuales transportaba hasta 150 personas.,
le dijeron a Colón que se llamaban taínos, una palabra que significa «bueno», para distinguirse de los Caribes» malos», sus feroces y belicosos vecinos que asaltaban las aldeas taínas, se llevaban a sus niñas como novias, y, insistieron los taínos, comían carne humana. Para defenderse de los ataques de los Caribes, los Tainos se pintaron de rojo y se defendieron con palos, arcos y flechas, y lanzas propulsadas por palos.
los Tainos mismos no eran belicosos, Colón informó a sus monarcas: «son un pueblo cariñoso, libre de avaricia y agradable a todo., Certifico a vuestras Altezas que en todo el mundo no creo que haya un mejor pueblo o un mejor país. Aman a sus vecinos como a sí mismos, y tienen las voces más suaves y amables del mundo y siempre están sonriendo.»
Un Jefe del pueblo le dio a Colón una máscara con ojos dorados y grandes orejas de oro. Y los españoles ya eran conscientes de que muchos de los Tainos llevaban joyas de oro. Seguían preguntando de dónde venía el oro. Después de muchas búsquedas, encontraron un río en la Isla De La Española donde «la arena estaba llena de oro, y en tal cantidad, que es maravillosa. . . ., Lo llamé el río del Oro » (El Río De Oro).
Colón construyó un pequeño fuerte cerca y dejó treinta y nueve hombres atrás para recoger muestras de oro y esperar la próxima expedición española. Aún creyendo que había descubierto islas desconocidas cerca de las costas de Asia, navegó de regreso a España con algo de oro de la española y con diez indios que había secuestrado para entrenarlos como intérpretes y exhibirlos en la Corte Real. Uno de los indios murió en el mar.
regresó a una bienvenida triunfal., Se dice que cuando Fernando e Isabel lo recibieron en su corte de Barcelona, » había lágrimas en los ojos reales.»Saludaron a Colón como un héroe, invitándolo a cabalgar con ellos en procesiones reales. Se planeó un segundo viaje. Esta vez, los monarcas dieron a Colón diecisiete barcos, unos mil quinientos hombres y unas pocas mujeres para colonizar las Islas. Se le instruyó para continuar sus exploraciones, establecer minas de oro, instalar colonos, desarrollar el comercio con los indios y convertirlos al cristianismo.
Colón regresó a la española en el otoño de 1493., Esperaba encontrar grandes cantidades de oro en la isla. Pero las minas produjeron mucho menos oro de lo esperado, y los cultivos europeos plantados por los colonos se marchitaron en el clima tropical. Algunos colonos comenzaron a apoderarse de los indios, robando sus posesiones, secuestrando a sus esposas y capturando cautivos para ser enviados a España y vendidos como esclavos. Miles de Tainos huyeron a las montañas para escapar de la captura. Otros, prometiendo vengarse, atacaron a los españoles que encontraban en pequeños grupos y prendieron fuego a sus chozas.,
mientras Colón era un marinero valiente y emprendedor, demostró ser un pobre gobernador, incapaz de controlar la codicia de sus seguidores. En 1496, fue llamado de vuelta a España para responder a las quejas sobre su gestión de la colonia. Cuando apareció en la corte ante Fernando e Isabel, encontró que el rey y la reina todavía estaban dispuestos a apoyar sus exploraciones. Colón les dio una » buena muestra de oro . . . y muchas máscaras, con ojos y orejas de oro, y muchos loros. También presentó a los monarcas a «Diego», el hermano de un jefe Taino, que llevaba un pesado collar de oro., Estos indicios de que podría haber más oro animaron a Fernando e Isabel a enviar a Colón de vuelta a las Indias, esta vez con ocho barcos.
cuando regresó a la española en su tercer viaje en 1498, se encontró con la isla en la confusión, desgarrado por las rivalidades y desacuerdos entre los colonos. Muchos colonos, incapaces de ganarse la vida de las minas de oro o de la agricultura, clamaban por regresar a España. Otros, rivales de Colón que querían hacerse con el control de la colonia, se rebelaron contra su gobierno., Cuando la noticia del conflicto llegó a España, Los Reyes enviaron a un emisario, Francisco de Bobadilla, para investigar el levantamiento y hacerse cargo del Gobierno.
Colón, al parecer, cometió el error de discutir con el emisario real y desafiar sus credenciales. Fue arrestado rápidamente y junto con sus dos hermanos fue enviado de regreso a España para enfrentar cargos de mala conducta. «Bobadilla me envió aquí encadenado», escribió a Fernando e Isabel cuando aterrizó en España. «Juro que no lo sé, ni puedo pensar por qué.,»Aunque Colón fue perdonado rápidamente por los monarcas españoles, que sintieron que había sido tratado con demasiada dureza, fue despojado de su derecho a gobernar las islas que había descubierto, y perdió su título como Almirante del mar oceánico.
aún así, se le permitió hacer un viaje más, navegando a través del Caribe y explorando la costa de América Central. Esta expedición final fue maldecida por la mala suerte. Dos de los barcos de Colón estaban tan infestados de termitas que se hundieron. Cuando regresó a España, tuvo que desembarcar sus barcos restantes en St., Bahía de Ann en Jamaica, donde fue abandonado durante un año antes de ser rescatado en el otoño de 1504. Regresó a España enfermo y decepcionado.
Los colonos españoles, mientras tanto, se habían estado asentando en La Española, Cuba, Puerto Rico, Jamaica y otras islas en las Indias Occidentales. Los indios locales fueron puestos a trabajar como trabajadores forzados en los campos de oro o en ranchos españoles. Los indios que resistían eran asesinados, a veces con terrible brutalidad, o eran enviados a España para ser vendidos como esclavos. Los misioneros españoles denunciaron este maltrato, pero con poco efecto., «He visto la mayor crueldad e inhumanidad practicadas en estos gentiles y amantes de la paz», diría el padre Bartolomé de las Casas medio siglo después, » sin ninguna razón excepto por la insaciable codicia, sed y hambre de oro.»
a medida que el número de colonos españoles aumentó, la población nativa de las Indias Occidentales disminuyó rápidamente. Decenas de miles de personas nativas fueron trabajadas hasta la muerte o murieron de viruela, sarampión y otras enfermedades europeas a las que no tenían inmunidad., Cuando los Tainos murieron, los colonos trajeron esclavos negros de África para trabajar en los ranchos y en los campos de caña de azúcar.
dentro de cincuenta años, los Tainos habían dejado de existir como una raza distinta de personas. Algunas palabras taínas sobreviven hoy en español e incluso en inglés, incluyendo hamaca, canoa, huracán, sabana, barbacoa y caníbal.
Colón murió en un monasterio español El 20 de mayo de 1506, a la edad de cincuenta y siete años, todavía creyendo que había encontrado una nueva ruta a Asia, y que China y Japón estaban justo más allá de las islas que había explorado., Para entonces, otros exploradores estaban siguiendo la ruta marítima iniciada por el Almirante del mar oceánico, y los europeos ya estaban hablando de los descubrimientos de Colón como un «nuevo mundo».»
el primer mapa del mundo que muestra estas tierras recién descubiertas a través del Océano apareció en 1507, un año después de la muerte de Cristóbal Colón. El cartógrafo, Martin Waldseemüller, llamó al Nuevo Mundo «América», en honor al Amerigo Vespucio italiano, que había explorado la costa de América del Sur y fue el PRIMERO en darse cuenta de que era un continente separado, no parte de Asia.,
Colón no fue el primer explorador en «descubrir» América. Sus viajes fueron significativos porque fueron los primeros en ser ampliamente conocidos en Europa. Abrieron un camino del Viejo Mundo al nuevo, allanando el camino para la conquista europea y la colonización de las Américas, cambiando la vida para siempre a ambos lados del Atlántico.