Walt Whitman, un enfermero que cuidó a los heridos de la Guerra Civil en Washington, D. C., nació el 31 de mayo de 1819 en West Hills, Nueva York, un pueblo cerca de Hempstead, Long Island. Era el segundo hijo de Walter Whitman, un constructor de casas, y Louisa Van Velsor.
en 1855, mientras trabajaba como periodista, publicó la primera edición de Leaves of Grass, que consistía en doce poemas sin título y un prefacio., Durante su carrera posterior, Whitman continuó refinando el volumen, publicando varias ediciones más del libro. Al estallar la Guerra Civil, visitó a los heridos en los hospitales del área de Nueva York. Luego viajó a Washington, D. C. En diciembre de 1862 para cuidar a su hermano que había sido herido en la guerra.
Whitman comenzó su carrera como enfermero mientras estaba en la zona de batalla en Fredericksburg, Virginia, donde encontró a su hermano recoving de una herida facial superficial. Se sintió muy conmovido por el sufrimiento de los heridos en el hospital battlefield y se ofreció como voluntario para trabajar como enfermero., Rápidamente se ganó la confianza y el respeto de los médicos en el campo de batalla. En su viaje de regreso de Fredericksburg a Washington, justo después de un sombrío día de Año Nuevo de 1863, Whitman fue puesto a cargo de un tren cargado de víctimas que tuvieron que ser transferidas a hospitales en la capital. Mientras los heridos eran trasladados de un tren a un barco de vapor para el viaje por el Potomac, Whitman vagó entre ellos, escribiendo sus mensajes a sus familias, prometiendo enviarlos, consolando a los soldados con su calma y preocupación., Tal vez cuando llegó a Washington, decidido a quedarse unos días para visitar a los soldados heridos de Brooklyn, ya sabía en cierto nivel que tendría que permanecer allí durante la guerra. Abrumado por el sufrimiento de los muchos heridos en Washington, Whitman decidió quedarse y trabajar en los hospitales durante la guerra. Siempre insistía en que ganaba más de los soldados de lo que ellos recibían de él; consideraba esos años de servicio hospitalario » el mayor privilegio y satisfacción . . . y, por supuesto, la lección más profunda de mi vida.,»
«The Wound Dresser», uno de los poemas de Whitman»Drum Taps», que describe su servicio como enfermera durante la Guerra Civil, ha sido descrito como» una celebración elocuente y apasionada del cuidado, sin duda uno de los cánones de poemas sobre Enfermería. Para aquellos que argumentan que las enfermeras y los médicos deben desarrollar el desapego y la «distancia clínica», este poema es una patada en los pantalones.»
Después de su muerte el 26 de marzo de 1892, Whitman fue enterrado en una tumba que diseñó y había construido en un lote en el cementerio Harleigh, Camden, Nueva Jersey.