El Libro de John Hartig narra los incendios en el horriblemente contaminado Rouge River y otros tres, y la protesta pública que los detuvo.
Cuando el lago Erie – o más exactamente el río Cuyahoga que desemboca en el lago Erie-se incendió en 1969, encendió una tormenta de indignación pública por el vertimiento indiscriminado de aguas residuales y productos químicos industriales en los Grandes Lagos. pero el incidente no fue particularmente inusual., Tampoco fue el más significativo de una larga historia de incendios alimentados por los gruesos lodos aceitosos que ensuciaban Los Lagos y sus arterias. Los ríos Chicago y Buffalo también se incendiaron repetidamente. También lo hizo el río Rouge de Michigan.»Burning Rivers-Revival of Four Urban-Industrial Rivers that Caught on Fire», un nuevo libro del héroe Ambiental de Michigan John Hartig, narra el vergonzoso y duradero daño hecho a los ríos más grandes en el ecosistema de agua dulce más espectacular de nuestro planeta., Más importante aún, Hartig relata los esfuerzos concertados y exitosos para restaurar los ríos, no a su estado natural, sino al menos a una distancia de calidad de agua aceptable.
para los ciudadanos y ambientalistas desgastados por las batallas agotadoras y aparentemente infructuosas para involucrar al público y a los políticos en la defensa de nuestros lagos, la lección es esta: lo hemos hecho antes. Podemos hacerlo de nuevo.,
signo de prosperidad
Hartig narra el auge de la industrialización de los Grandes Lagos a principios y mediados del siglo XX, cuando los lagos y sus afluentes se consideraban alcantarillas públicas y lagunas de eliminación de desechos. «La industria era el rey», escribe, » y los ríos sucios eran considerados un signo de prosperidad.»los que cuestionan la sabiduría de la descarga sin restricciones de heces, aceites, solventes y productos químicos industriales fueron etiquetados como locos anti-progreso (¿suena familiar?) y los políticos eran reacios a oponerse a los poderosos lobbies industriales(de nuevo, ¿suena alguna campana?)., los incendios en el río Chicago eran tan frecuentes que eran eventos comunitarios. Los espectadores se reunieron en los puentes como si fuera una celebración del Cuatro de julio. en Michigan, los incendios no fueron tan numerosos o populares, pero los gruesos lodos aceitosos y las balsas de heces humanas que obscurecieron el río Rouge no fueron menos despreciables violaciones del Pacto de administración de Michigan con el mayor sistema de agua dulce de la tierra., el Rouge es un sistema serpentino cuyas ramas tallan a través de enormes franjas de los condados de Oakland y Wayne Occidental, luego se fusionan para surgir más allá de las grandes orillas industrializadas de Dearborn y Detroit antes de descargar en el río Detroit aguas arriba del lago Erie.,
Tracing the demise
«Burning Rivers» traza la desaparición del Rouge desde la llegada de los tramperos y Comerciantes de pieles en la década de 1600, guiando a los lectores a través de la casi extinción del castor, el establecimiento de alcantarillas abiertas que fluyen hacia el agua y las epidemias de enfermedades resultantes de la década de 1800, y la primera instalación de tratamiento de agua de Detroit en 1879. aprendemos cómo Henry Ford represó el río para proporcionar energía hidroeléctrica a su mansión, y cómo el río fue dragado para acomodar cargueros que traían materias primas a la extensa planta de ensamblaje de Ford Rouge., Hartig nos muestra gráficamente cómo los lodos de petróleo y los productos químicos industriales ensuciaron el río tan profundamente que decenas de miles de aves acuáticas empapadas en aceite murieron en 1948. Deportistas furiosos los cargaron en camionetas y los llevaron a Lansing, tirándolos en el césped del Capitolio en protesta. en 1969, poco después del notorio incendio del río Cuyahoga, el río Rouge en Detroit se incendió, disparando llamas a 50 pies en el aire y enviando humo cerca del puente de la carretera I-75. «el incendio del río Rouge de 1969 no recibió mucha atención de los medios locales», Escribe Hartig., «La mayoría de los ciudadanos aceptaron los incendios como parte de las operaciones industriales que trajeron puestos de trabajo a la zona.»el petróleo y los productos químicos fueron solo una parte del colapso del ecosistema acuático Rouge.
las aguas residuales, también
añadiendo a la contaminación industrial fue un torrente de aguas residuales que fluye en el Rouge y otros cursos de agua. Esteras de materia fecal densa mezcladas con condones y otros inmencionables se unieron a los lodos de aceite en un macabro cóctel de toxicidad. En 1985, un hombre de 23 años murió de una rara enfermedad parasitaria transmitida por el agua (leptospirosis) después de caer al río y tragar agua., este problema de las aguas residuales fue personal para Hartig, que creció en una casa de Allen Park donde nunca se almacenó nada de valor en el sótano: «las aguas residuales se recuperarían en nuestro sótano», como resultado del sistema inadecuado. Las aguas residuales » created crearon un problema de olor y literalmente un peligro para la salud pública. Tuvimos que usar ácido muriático para desinfectar nuestro sótano.»Hartig dedicaría su vida a mejorar y proteger la calidad del agua. Anteriormente trabajó para la Comisión Conjunta Internacional sobre cuestiones de calidad del agua y fue el navegante del río Detroit de 1999 a 2004., Desde entonces, ha sido gerente del Detroit International Wildlife Refuge. a pesar de los avances, los respaldos de aguas residuales y las descargas a los ríos continúan siendo un problema en 2011, donde cada tormenta significativa abruma los sistemas de alcantarillado combinados de décadas de antigüedad que se construyeron donde las aguas contaminadas se consideraban un subproducto necesario del progreso.
obligado a actuar
pero incluso cuando el río ardía en 1969, la conciencia pública estaba obligando a los políticos a actuar., la era vio el establecimiento de los primeros programas de control de contaminación de Michigan, incluida la Comisión de Recursos Hídricos, y una nueva regla que requiere la aprobación estatal para todos los nuevos usos de las aguas de Michigan. a nivel nacional, la histórica Ley de agua limpia de 1972 firmada por el presidente Richard Nixon sigue siendo la ley principal que protege el agua dulce de superficie de la nación. Hartig traza las fuerzas políticas y sociales que llevaron a las mejoras de los ríos Rouge, Cuyahoga, Chicago y Buffalo en los años intermedios, y establece los beneficios ambientales, económicos y de Salud Pública que resultan.,
lección aprendida
la lección de los avivamientos de los ríos no es que el trabajo está hecho – nadie en su sano juicio querría nadar en el río Rouge hoy – sino que se puede hacer. Podemos hacer que el Rouge – y los otros cursos de agua deteriorados – sean seguros para nadar y pescar de nuevo. pero requerirá un público comprometido que obligue a los encargados de formular políticas a dar alta prioridad al mayor recurso de agua dulce del mundo. En Michigan, somos el único estado ubicado completamente dentro de esta cuenca de mares de agua dulce. Nos beneficiaremos al máximo de ese compromiso., Y somos los que perdemos más de la indiferencia.
Aquí está la esperanza de que no tenemos que esperar a que otra serie de incendios de río para llamar nuestra atención.
-Hugh McDiarmid, Jr.