iässä yhdeksän, Bessie Smith lauloi kaduilla Chattanooga, Tennessee. Hän liittyi matkustaa vaudeville show-tanssijana, mutta pian kävi ilmeiseksi, että hänen laulu lahjakkuutta loisti hänen tanssia kykyjä. Gertrude ”Ma” Raineyn innoittamana Bessie huomasi, että hänen syvä, sielukas äänensä sopi erinomaisesti uuteen bluesmusiikkiin.
hänestä tuli nopeasti teatterikierroksen suosikki viihdyttäjäksi. Vuonna 1923 Columbia Records julkaisi ensimmäisen levynsä ”Down-Hearted Blues”, joka oli suuri menestys., Hän oli pian maan kovapalkkaisin musta viihdyttäjä. Hän sävelsi monia omia kappaleitaan, ja bluesia laulaessaan hän lauloi amerikkalaisesta Black Experiencestä-kärsimyksestä ja ilosta, petoksesta ja rohkeudesta. Erikoisen lahjakkuuden Bessie sai faneiltaan ja ikätovereiltaan tittelin ”Empress of the Blues”.
Off-stage, Bessie Smith oli ailahteleva persoona, jolla oli elämäniloa. Hän nautti maineestaan ja vietti vapaasti ajattelematta tulevaisuutta. 1930-luvulla, kuitenkin, Great Depression ja puhua elokuvia rujo vaudeville ja lähes tappoi recording industry., Tämä oli hänelle vaikea kausi, vaikka hän jatkoi työntekoa.
vuonna 1937 Bessie Smith oli aloittanut menestyksekkään comebackin sovittaen voimakkaan äänensä uuteen swing-musiikkiin. Kiertueella ollessaan hän loukkaantui kuolettavasti auto-onnettomuudessa. Aikansa suurin blueslaulaja hän jätti musiikillisen perinnön, joka kasvoi, kun hänen äänityksensä innoitti myöhempiä esiintyjiä.