Grande Famine

Au début du 19ème siècle, les fermiers irlandais en tant que classe, en particulier dans l’ouest de L’Irlande, luttaient à la fois pour subvenir à leurs besoins et pour approvisionner le marché britannique en céréales. De nombreux agriculteurs avaient longtemps existé à peu près au niveau de la subsistance, étant donné la petite taille de leurs parcelles et les diverses difficultés que les terres présentaient pour l’agriculture dans certaines régions., La pomme de terre, qui était devenue une culture de base en Irlande au 18ème siècle, était attrayante en ce sens qu’elle était robuste, nutritive et riche en calories et relativement facile à cultiver sur le sol irlandais. Au début des années 1840, près de la moitié de la population irlandaise—mais surtout les ruraux pauvres—en était venue à dépendre presque exclusivement de la pomme de terre pour son alimentation. Le reste de la population l’a également consommé en grande quantité., Une forte dépendance à un ou deux types de pommes de terre à haut rendement a considérablement réduit la variété génétique qui empêche habituellement la décimation d’une culture entière par la maladie, et donc les Irlandais sont devenus vulnérables à la famine. En 1845, une souche de Phytophthora est arrivée accidentellement d’Amérique du Nord, et la même année, L’Irlande a eu un temps exceptionnellement frais et humide, dans lequel le mildiou a prospéré. Une grande partie de la récolte de pommes de terre de cette année-là pourrit dans les champs. Cette mauvaise récolte partielle a été suivie par des échecs plus dévastateurs en 1846-49, car chaque année, la récolte de pommes de terre a été presque complètement ruinée par la brûlure.,

Les efforts du gouvernement britannique pour soulager la famine étaient insuffisants., Bien que le premier ministre conservateur Sir Robert Peel ait continué d’autoriser l’exportation de céréales de L’Irlande vers la Grande-Bretagne, il a fait ce qu’il pouvait pour fournir des secours en 1845 et au début de 1846. Il a autorisé l’importation de maïs (maïs) des États-Unis, ce qui a permis d’éviter une certaine famine. Le cabinet libéral (Whig) de Lord John Russell, qui prit le pouvoir en juin 1846, maintint la Politique de Peel concernant les exportations de céréales en provenance d’Irlande, mais adopta une approche de laisser-faire face au sort des Irlandais et réorienta les efforts de secours vers une dépendance envers les ressources irlandaises.,

Une grande partie du fardeau financier de subvenir aux besoins de la paysannerie irlandaise affamée a été jeté sur les propriétaires terriens Irlandais eux-mêmes (par le biais de secours locaux aux pauvres) et les propriétaires terriens Britanniques absents. Cependant, la paysannerie n’étant pas en mesure de payer ses loyers, les propriétaires ne tardèrent pas à manquer de fonds pour subvenir à leurs besoins, et des centaines de milliers de fermiers et d’ouvriers Irlandais furent expulsés pendant les années de crise., Selon les termes de la dure loi britannique sur les pauvres de 1834, promulguée en 1838 en Irlande, les indigents « valides” étaient envoyés dans des maisons de travail plutôt que de recevoir une aide à la famine en soi. L’aide britannique se limitait à des prêts, à l’aide au financement de soupes populaires et à l’emploi dans la construction de routes et d’autres travaux publics. Les Irlandais n’aimaient pas la farine de maïs importée et la dépendance à son égard entraînait des carences nutritionnelles. Malgré ces lacunes, en août 1847, pas moins de trois millions de personnes recevaient des rations dans les soupes populaires., En tout, le gouvernement britannique a dépensé environ £8 millions en secours, et des fonds de secours privés ont également été levés. La paysannerie irlandaise appauvrie, manquant d’argent pour acheter les aliments produits par leurs fermes, continua tout au long de la famine à exporter des céréales, de la viande et d’autres aliments de haute qualité vers la Grande-Bretagne. Les mesures à contrecœur et inefficaces du gouvernement pour soulager la détresse de la famine ont intensifié le ressentiment de la domination britannique parmi le peuple irlandais., Tout aussi dommageable était l’attitude de nombreux intellectuels Britanniques selon laquelle la crise était un correctif prévisible et non indésirable pour les taux de natalité élevés dans les décennies précédentes et les défauts perçus, à leur avis, dans le caractère national irlandais.

La famine s’est avérée être un tournant dans l’histoire démographique de L’Irlande. Conséquence directe de la famine, la population irlandaise de près de 8,4 millions d’habitants en 1844 était tombée à 6,6 millions en 1851., Le nombre d’ouvriers agricoles et de petits exploitants dans les comtés de l’ouest et du sud-ouest a connu une baisse particulièrement marquée. Une autre conséquence de la famine a donc été le défrichement de nombreux petits exploitants de la terre et la concentration de la propriété foncière dans moins de mains. Par la suite, plus de terres qu’auparavant ont été utilisées pour le pâturage des moutons et des bovins, fournissant des aliments pour animaux destinés à l’exportation vers la Grande-Bretagne.

environ un million de personnes sont mortes de faim ou du typhus et d’autres maladies liées à la famine. Le nombre d’Irlandais qui ont émigré pendant la famine a peut-être atteint deux millions. Entre 1841 et 1850, 49% du total des immigrants aux États-Unis étaient Irlandais. La population irlandaise a continué de diminuer au cours des décennies suivantes en raison de l’émigration à l’étranger et de la baisse des taux de natalité., Au moment de l’indépendance de L’Irlande en 1921, sa population était à peine la moitié de ce qu’elle était au début des années 1840.