ses améliorations à la machine à vapeur ont été un facteur important dans la révolution industrielle, et lorsque le moteur Watt a été associé au générateur électrique de Thomas Edison à la fin du 19ème siècle, la production d’électricité à grande échelle a été possible pour la première fois. Peu de temps après, les rues de New York et d’autres villes ont été éclairées avec des lampes électriques. De nombreuses autres utilisations de l’électricité ont été développées au cours des années suivantes, de sorte qu’elle s’est complètement intégrée dans la vie quotidienne des gens du monde entier.,
James Watt est né dans le village de Greenock dans le Renfrewshire, en Écosse, le 19 janvier 1736. Il a reçu sa première éducation à la maison de sa mère et dans l’atelier de son père, où son père supervisait une entreprise prospère de construction de maisons et de navires. À L’atelier, Watt a développé un vif intérêt pour les outils, les instruments et la modélisme. Il a ensuite fréquenté la grammar school, où il a étudié le grec, le Latin, les mathématiques et d’autres matières. Le penchant de Watt pour la construction a façonné son choix de carrière, car le jeune homme a décidé de se former chez un facteur d’instruments à Londres., D’une nature maladive, Watt se trouva bientôt mal adapté à L’atmosphère animée et bruyante de Londres. Il a déménagé à Glasgow, en Écosse, où il avait des parents, avant qu’il n’ait encore 21 ans.
à Glasgow, Watt a obtenu un poste de fabricant d’instruments mathématiques à l’université locale. Grâce à cette nomination, il entra en contact avec un certain nombre de scientifiques éminents, y compris Joseph Black, avec qui il correspondra tout au long de sa vie. Le travail de Watt avec la machine à vapeur a commencé en 1764, quand on lui a demandé de réparer une machine à vapeur Newcomen utilisée à l’Université., Conçu par L’ingénieur anglais Thomas Newcomen au début du 18ème siècle, le moteur était incroyablement inefficace. Seulement environ 1 pour cent de l’énergie thermique de la vapeur a été convertie en énergie mécanique par les moteurs Newcomen, mais ils étaient meilleurs que tous les autres moteurs à vapeur disponibles à l’époque. Watt, cependant, allait bientôt remédier à ce problème.,
Après un examen approfondi de la question, Watt a déterminé que la machine à vapeur pourrait être considérablement améliorée par l’ajout d’un condenseur séparé pour réduire la perte de chaleur latente, qui est la chaleur associée au changement d’état d’une substance (un concept décrit pour la première fois par L’ami de Watt, Joseph Black). Après avoir obtenu assez d’argent pour construire un petit moteur de sa propre conception à partir de Black, Watt a formé un partenariat en 1768 avec John Roebuck et a obtenu un brevet pour une machine à vapeur avec une chambre de condensation séparée en 1769., Le processus impliqué dans la transformation d’une invention en un produit commercialisable peut être long et laborieux, cependant, et tout en travaillant sur des problèmes pratiques avec la machine à vapeur modifiée, Watt a commencé à travailler comme arpenteur-géomètre pour subvenir à ses besoins. Son nouvel emploi impliquait la planification et le marquage des voies pour les canaux, ne lui laissant que peu d’occasions de faire progresser la machine à vapeur.
Ce n’est que lorsque Watt abandonna L’arpentage et s’installa à Birmingham, en Angleterre, en 1774, que les progrès avec sa machine à vapeur recommencèrent., En 1772, Roebuck avait fait faillite et avait donné sa part du brevet de Watt au fabricant Matthew Boulton au lieu de payer une dette monétaire. Watt et Boulton obtiennent du Parlement une extension de brevet en 1775, et le nouveau partenariat se traduit par de grandes avancées avec le moteur. L’année suivante, les deux premiers Watts moteurs ont été installés, et beaucoup d’autres suivront., Les affaires se sont considérablement améliorées lorsque Watt a inventé une machine à vapeur à mouvement rotatif en 1781 qui pourrait être utilisée pour une plus grande variété d’applications et un moteur à double effet, qui comportait des pistons qui tiraient aussi bien que poussaient. D’autres améliorations, telles qu’un régulateur centrifuge pour contrôler le régime moteur et un manomètre automatique, ont ensuite suivi. Avec tant de modifications, les machines à vapeur trouvées dans de nombreux moulins et usines à la fin des années 1800 ressemblaient peu aux moteurs Newcomen qui avaient dominé le marché plus tôt dans le siècle.,
la demande croissante de machines à vapeur Watt a finalement fait des fortunes considérables à Watt et Boulton et leur a valu une renommée considérable. En 1785, les associés ont été élus dans la Royal Society de Londres. Ils étaient également des membres clés de la Lunar Society, un groupe qui comprenait de nombreux scientifiques et industriels Britanniques éminents, tels que Erasmus Darwin et Josiah Wedgwood. En 1794, Watt et Boulton fondent une nouvelle entreprise, que leurs fils prendront en charge au début du 19e siècle, lorsque leurs principaux brevets expireront., Après 1800, Watt passa une grande partie de son temps à voyager à travers l’Europe avec sa deuxième épouse, Ann, avec qui il eut deux enfants. Sa première femme, avec qui Watt avait eu plusieurs autres enfants, était décédée en 1773. La mort de Watt est survenue en 1819. Il est enterré à côté de son partenaire de longue date, Boulton, à Birmingham.
Au cours de son travail avec la machine à vapeur, Watt a développé le concept de puissance en tant qu’Unité de puissance de sortie., Étant donné que ses moteurs remplaçaient les animaux comme source d’énergie, il semblait naturel de décrire la puissance des moteurs en termes de combien de chevaux auraient été nécessaires pour la générer. Watt a établi qu’une unité de puissance équivalait à 33 000 livres levées d’un pied par minute. En l’honneur de son travail lié à l’efficacité et à la puissance, une unité de puissance couramment utilisée pour l’électricité et la mécanique, le watt, a été nommée d’après lui.