la SALLE EXPLORATIONS. René-Robert Cavelier, Sieur de la Salle, fut l’un des principaux architectes de l’expansion coloniale française en Amérique du Nord. Entre 1669 et 1687, il parcourt l’intérieur du continent, du fleuve Saint-Laurent aux Grands Lacs en passant par le golfe du Mexique, et revendique presque tout le territoire entre les deux pour la France. Les explorations prodigieuses de La Salle ont été rendues possibles par l’imposition de l’autorité royale sur la Nouvelle-France, ou Canada, en 1663., Un gouverneur d »esprit impérialiste, Louis de Buade, Comte de Frontenac et Pallau, progressivement renversé l » économie pataud de la colonie et a lancé une nouvelle ère d » expansion et de croissance. La Salle devient le principal architecte des plans impériaux incarnés par Frontenac.
Les débuts de La Salle étaient assez mauvais. Il a fréquenté un collège jésuite et a été éduqué pour le sacerdoce en France, mais en 1666, il a quitté sa patrie et ses études pour poursuivre la richesse et l’aventure dans le nouveau monde., En 1669, il s’était établi comme un seigneur prospère, ou propriétaire foncier, près de Montréal, même s’il ne se contentait pas de cultiver la terre. Il s’adonne également à la traite des fourrures, activité qui met La Salle en contact avec les peuples autochtones de la région. Il se passionna bientôt pour les récits autochtones de la richesse des terres à l’ouest des Colonies françaises. Ses intérêts coïncident étroitement avec les aspirations impériales de Frontenac, qui veut étendre l’influence française dans toute la région des Grands Lacs pour monopoliser la traite des fourrures., En 1672, La Salle vend ses terres et entre au service de Frontenac comme explorateur. Il joua un rôle déterminant dans l’établissement du Fort Frontenac (Aujourd’hui Kingston, Ontario), pièce maîtresse de l’initiative du gouverneur contre le monopole Iroquois de la traite des fourrures dans la partie inférieure des Grands Lacs. En 1674, la Salle se rendit en France et exposa le programme expansionniste de Frontenac devant un roi Louis XIV enthousiaste, qui nomma la Salle seigneur du Fort Frontenac et l’éleva à la noblesse.,
La Salle s’enrichit grâce aux profits du commerce lorsqu’il présidait le Fort Frontenac, mais son intérêt pour l’intérieur de l’Amérique du Nord ne faiblit jamais. Il revint en France en 1677 pour demander la permission Royale d’explorer le territoire à l’ouest de la Nouvelle-France, de construire des forts à des endroits avantageux et de faciliter le commerce avec les peuples qu’il rencontrait. La Salle espérait établir une nouvelle colonie et monopoliser personnellement l’important commerce qu’il attendait d’une telle entreprise., Le roi accorda à La Salle la permission d’explorer la région, d’ouvrir le commerce et de construire des forts, mais refusa d’autoriser toute nouvelle colonie intérieure susceptible d’attirer des migrants de France et d’affaiblir la base démographique de l’armée. En outre, le gouvernement français refusa de financer les expéditions en raison de l’incertitude entourant les retombées économiques. Ainsi, La Salle dut souscrire personnellement à ses explorations, décision qui draina la fortune qu’il avait obtenue grâce à la traite des fourrures et le laissa de plus en plus endetté.,
malgré les difficultés financières et la forte opposition des marchands de Montréal, qui croyaient que leurs profits diminueraient si La Salle transférait le centre du commerce plus à l’ouest, et des missionnaires jésuites, qui craignaient que sa transgression sur des terres autochtones inexplorées irrite les futurs convertis potentiels, La Salle commença ses explorations de l’ouest en 1679. Il prit la mer à bord du Griffon, un petit navire stable, à partir d’un point situé juste au-dessus des chutes Niagara et entra dans le lac Érié., Explorant et cartographiant une grande partie de la région des Grands Lacs, La Salle établit un poste de traite sur le site de Green Bay, Wisconsin. Le Griffon retourna bientôt au Fort Frontenac avec une cargaison complète de fourrures, tandis que La Salle mena une expédition jusqu’à la pointe sud du lac Michigan, où il construisit le Fort Miami, avant de continuer jusqu’à l’intersection des rivières Illinois et Mississippi. Après avoir fait marche arrière sur une courte distance jusqu’au Lac Peoria, La Salle entreprit la construction du Fort Crèvecoeur et d’un navire pour mener son expédition vers le bas du Mississippi.,
cependant, ses plans furent mis à mal par le fait que le Griffon ne revint pas de Niagara, laissant ses hommes dangereusement à court de vivres. Inconnu de La Salle, le navire avait coulé sur le lac Érié. Au début de 1681, il dut endurer un périlleux retour au Fort Frontenac, au cours duquel le poste de Fort Crèvecoeur fut attaqué, puis déserté. Malgré ces revers, La Salle refusa de renoncer à son rêve de descendre le Mississippi et, à la fin de 1681, il était retourné au Fort Miami pour renouveler ses efforts., Voyageant principalement en canot, il atteignit finalement le golfe du Mexique le 9 avril 1682 et revendiqua triomphalement tout le bassin versant du Mississippi pour la France et nomma le nouveau territoire Louisiane en l’honneur du roi Louis XIV.
pendant son retour sur le Mississippi, La Salle construisit le Fort Saint Louis le long de la rivière Illinois et organisa une colonie de plusieurs milliers D’Indiens autour du poste. Cependant, Frontenac fut remplacé comme gouverneur de la Nouvelle-France, et son successeur se montra rapidement hostile aux plans de La Salle. L’Explorateur reçut l’ordre d’abandonner les postes de l’ouest et de retourner à Montréal., La Salle refusa et retourna en France, où il demanda une fois de plus l’autorisation royale pour ses ambitions occidentales. Le roi a confirmé les revendications de la Salle contre le gouverneur et même autorisé la Salle à établir une colonie militaire en Louisiane à l » embouchure du fleuve Mississippi. En retour, le roi exige que La Salle utilise le site comme base pour lancer des campagnes contre les forces espagnoles au Mexique.
la dernière expédition de La Salle, commencée en 1684, fut un désastre., Il se querella sans cesse avec les officiers de marine français chargés de l’expédition, les maladies ravagèrent ses troupes et une erreur de calcul nautique amena l’expédition dans la baie de Matagorda, au Texas, à près de cinq cents milles à l’ouest de la destination prévue. Malgré des tentatives répétées, La Salle ne parvient pas à retrouver l’embouchure du Mississippi ni à effectuer une jonction avec les forces françaises dans le pays des Illinois. Entre-temps, beaucoup de ses hommes sont morts., Finalement, en 1687, ses troupes restantes, poussées à la mutinerie par la faim et la privation, assassinèrent l’Explorateur près de la rivière Brazos après une autre tentative infructueuse de localiser le Mississippi.
bibliographie
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Muhlstein, Anka., La Salle: explorateur de la frontière nord-américaine. Traduit par Willard Wood. New York: Arcade Publishing, 1994. Biographie moderne de La Salle.
Parkman, Francis. La Salle et la découverte du Grand Ouest. New York: Bibliothèque Moderne, 1999. Publié à l’origine sous le titre La Découverte du Grand Ouest en 1869; étude classique basée principalement sur les écrits de La Salle et de ses compagnons.
Danial P. Barr
voir aussiexplorations et expéditions: Français ; Louisiane ; fleuve Mississippi ; Nouvelle-France .