par Edward Ayres
historien, Musée de la Révolution américaine à Yorktown
James Lafayette, qui a soutenu la cause américaine en tant a été l’inspiration pour la figure de droite dans la gravure du 18ème siècle, dans la collection Jamestown-Yorktown, représentant le marquis de Lafayette à Yorktown.,
seulement 50 ans après la défaite des Britanniques à Yorktown, la plupart des Américains avaient déjà oublié le rôle important que les noirs avaient joué des deux côtés pendant la guerre d’indépendance. Lors de la célébration du centenaire de la Révolution à Philadelphie en 1876, pas un seul orateur n’a reconnu la contribution des Afro-Américains à l’établissement de la nation. Pourtant, en 1783, des milliers de Noirs américains avaient pris part à la guerre., Beaucoup étaient des participants actifs, certains ont gagné leur liberté et d’autres ont été des victimes, mais tout au long de la lutte, les noirs ont refusé d’être de simples spectateurs et ont donné leur loyauté au côté qui semblait offrir la meilleure perspective de liberté.
en 1775, plus d’un demi-million D’Afro-Américains, la plupart réduits en esclavage, vivaient dans les 13 colonies. Au début du XVIIIe siècle, quelques ministres de la Nouvelle-Angleterre et des quakers consciencieux, comme George Keith et John Woolman, avaient remis en question la moralité de l’esclavage, mais ils étaient largement ignorés., Dans les années 1760, cependant, alors que les colons commençaient à dénoncer la tyrannie britannique, de plus en plus d’américains soulignaient la contradiction évidente entre la défense de la liberté et la possession d’esclaves. En 1774, Abigail Adams écrit: « il m’est toujours apparu comme un stratagème des plus iniquitieux de nous battre pour ce que nous volons et pillons quotidiennement à ceux qui ont un droit à la liberté aussi bon que nous. »
Les discours généralisés sur la liberté donnaient de grandes attentes à des milliers d’esclaves, et beaucoup étaient prêts à se battre pour une révolution démocratique qui pourrait leur offrir la liberté., En 1775, au moins 10 à 15 soldats noirs, dont quelques esclaves, combattirent contre les Britanniques lors des batailles de Lexington et de Bunker Hill. Deux de ces hommes, Salem Poor et Peter Salem, ont obtenu une distinction spéciale pour leur bravoure. En 1776, cependant, il était devenu clair que la rhétorique révolutionnaire des pères fondateurs n’incluait pas les noirs réduits en esclavage. La déclaration d’indépendance promettait la liberté pour tous les hommes, mais ne parvenait pas à mettre fin à l’esclavage; et bien qu’ils aient fait leurs preuves au combat, le Congrès Continental adopta une politique d’exclusion des soldats noirs de l’armée.,
malgré ces découragements, de nombreux Afro-Américains libres et réduits en esclavage en Nouvelle-Angleterre étaient prêts à prendre les armes contre les Britanniques. Dès que les États ont eu de plus en plus de mal à remplir leurs quotas d’enrôlement, ils ont commencé à se tourner vers ce bassin de main-d’œuvre inexploité. Finalement, chaque État au-dessus du fleuve Potomac a recruté des esclaves pour le service militaire, généralement en échange de leur liberté. À la fin de la guerre, de 5 000 à 8 000 noirs avaient servi la cause américaine en quelque sorte, soit sur le champ de bataille, derrière les lignes dans des rôles non combatifs, soit sur les mers., En 1777, certains États ont commencé à adopter des lois qui encourageaient les propriétaires blancs à donner des esclaves pour l’armée en échange de leur prime d’enrôlement, ou qui permettaient aux maîtres d’utiliser des esclaves comme substituts lorsqu’ils ou leurs fils étaient enrôlés. Dans le Sud, l’idée d’armer les esclaves pour le service militaire a rencontré une telle opposition que seuls les Noirs libres étaient normalement autorisés à s’enrôler dans l’armée.
la plupart des soldats noirs étaient dispersés dans l’armée continentale dans des régiments d’infanterie intégrés, où ils étaient souvent affectés à des rôles de soutien en tant que wagons, cuisiniers, serveurs ou artisans., Plusieurs unités entièrement noires, commandées par des officiers blancs, furent également formées et combattirent les Britanniques. Le bataillon noir de Rhode Island a été créé en 1778 lorsque cet État a été incapable d’atteindre son quota pour l’armée continentale. Le législateur a accepté de libérer les esclaves qui se sont portés volontaires pour la durée de la guerre et d’indemniser leurs propriétaires pour leur valeur. Ce régiment se comporta courageusement tout au long de la guerre et fut présent à Yorktown où un observateur nota qu’il était « le mieux habillé, le mieux armé et le plus précis dans ses manœuvres., »
bien que les États du Sud étaient réticents à recruter des Afro-Américains réduits en esclavage pour l’armée, ils n’avaient aucune objection à utiliser des Noirs libres et réduits en esclavage comme pilotes et matelots valides. Rien qu’en Virginie, jusqu’à 150 hommes noirs, dont beaucoup d’esclaves, ont servi dans la marine de l’état. Après la guerre, le législateur a accordé à plusieurs de ces hommes leur liberté en récompense de leur service fidèle. Les Afro-Américains ont également servi comme artilleurs, marins sur des corsaires et dans la Marine continentale pendant la Révolution., Alors que la majorité des noirs qui ont contribué à la lutte pour l’indépendance effectuaient des emplois de routine, quelques-uns, comme James Lafayette, ont acquis une renommée en servant d’espions ou d’aides-soignants pour des chefs militaires bien connus.
la participation des Noirs à la Révolution, cependant, ne se limitait pas à soutenir la cause américaine et, volontairement ou sous la contrainte, des milliers de personnes se battaient également pour les Britanniques. Les noirs réduits en esclavage ont fait leur propre évaluation du conflit et ont soutenu le camp qui offrait la meilleure occasion d’échapper à la servitude., La plupart des fonctionnaires britanniques étaient réticents à armer les noirs, mais dès 1775, le gouverneur royal de Virginie, Lord Dunmore, créa un « régiment éthiopien” entièrement noir composé d’esclaves en fuite. En leur promettant la liberté, Dunmore a incité plus de 800 esclaves à échapper aux maîtres « rebelles”. Chaque fois qu’ils le pouvaient, les noirs réduits en esclavage continuaient à le rejoindre jusqu’à ce qu’il soit vaincu et forcé de quitter la Virginie en 1776. La stratégie novatrice de Dunmore rencontra un désaveu en Angleterre, mais pour beaucoup de noirs, l’armée britannique en vint à représenter la libération.