Au début de la Seconde Guerre mondiale, le légendaire A6M de Mitsubishi tournait autour des combattants adverses, mais en 1945, ses chances de survivre à un combat de chiens étaient proches de zéro.
y a-t-il déjà eu un avion de guerre aussi mythique que le Mitsubishi Zero? Légende, mystère, racisme et rumeur se sont confondus pour créer un chasseur imbattable piloté par des pilotes samouraïs. Le Zero aurait des performances impressionnantes, une maniabilité superbe et des caractéristiques de combat d’un ordre de grandeur en avance sur tout le reste dans le ciel.,
ou, si vous croyiez à un ensemble différent de légendes, de mystères, de racisme et de rumeurs, il s’agissait d’une boîte de conserve de bière fragile qui a effrontément imité les conceptions occidentales et a été pilotée par des Asiatiques à jambes courtes et bandy qui portaient des lunettes à fond de bouteille de Coke et fuyaient chaque fois que
La vérité—et combien de fois avez-vous entendu cela?—se situe quelque part au milieu.
le fait souvent oublié est que la carrière de combat efficace du Zero s’est mesurée en mois., Sans compter ses premières missions sucker-punch au-dessus de la Chine, lorsque les pilotes de chasse les mieux entraînés au monde ont abattu des dizaines de biplans Polikarpov mal pilotés et de monoplans à cockpit ouvert, le Zero n’a régné en maître dans la guerre du Pacifique qu’à partir du jour de L’attaque de Pearl Harbor jusqu’à ce que les pilotes américains apprennent des tactiques qui permettent même aux F4F Wildcats de niveler le terrain de jeu aérien pendant la campagne de Guadalcanal à L’été et à l’automne 1942. Lorsque la deuxième génération de états-UNIS, Les chasseurs de la Seconde Guerre mondiale-P—38, F4U et F6F-sont arrivés au début de 1943, le Zero a été terminé comme un chasseur efficace. En janvier 1944, un seul pilote de F4U, le 1er lieutenant Robert Hanson, abat 20 zéros en 17 jours.
Le Zero a été soldat jusqu’à la fin de la guerre, bien sûr—beaucoup se sont immolés en kamikazes-mais seulement parce que les Japonais n’avaient rien pour le remplacer, et le Zero était souvent simplement de la chair à canon. Le tournage de la dinde des Mariannes de Juin 1944 est l’exemple le plus notoire de cette iniquité., Non pas que le Zero n’était pas encore dangereux même en 1945, surtout si un aviateur était assez arrogant pour essayer de combattre l’un des rares pilotes Zero expérimentés restants. Personne n’a jamais construit un chasseur capable de le surpasser, et le fait que Grumman ait développé le F8F Bearcat en tant que Zero-beater—une tâche qu’il était juste un peu trop tard pour remplir—montre que le Zero n’a jamais été entièrement dédaigné.
Les Japonais comptaient sur une guerre courte et brutale—non pas pour annexer L’Amérique en tant QU’énorme colonie aimant les sushis, mais pour forcer les États-Unis., à la table des négociations afin d’établir une zone D’exploitation japonaise sans entraves en Asie du Sud-Est et dans le Pacifique. Le Japon avait donc peu fait pour se préparer à un conflit prolongé. Zéro pilote était superbement formé, mais seulement des centaines à la fois, puis quelques milliers par an alors que les États-Unis transformaient des dizaines de milliers de diplômés en Pilotes; la grande majorité des pilotes Japonais étaient l’équivalent de nos sous-officiers. La production D’un successeur Zéro n’a pas non plus été prioritaire., Tout comme le haut commandement allemand a initialement supposé que le Me-109 suffirait pour la durée de la guerre et qu’il n’avait pas besoin de concevoir un successeur, les Japonais ont attendu trop longtemps pour développer et produire le Shiden, Raiden et Reppu. Ou peut-être qu’ils auraient dû développer un seul d’entre eux. Cela n’a pas aidé que le Japon, Une petite nation insulaire avec une main-d’œuvre d’ingénierie et de fabrication limitée, ait passé son temps à tergiverser sur le développement de plus de 90 types de combat majeurs ainsi que de plusieurs dizaines de modèles inférieurs., Au moment où ils sont devenus sérieux, les matières premières manquaient et la main-d’œuvre qualifiée dans les cellules et les moteurs du pays avait fui les centres de fabrication, bombardé hors de leurs maisons.
Le Zero a été progressivement amélioré tout au long de la guerre, de L’A6M2, le premier modèle à prendre en charge les chasseurs américains, à L’A6M8 (seulement deux construits), destiné à attaquer les B-29., L’excellent moteur Sakae construit par Nakajima a finalement été amélioré d’environ 150 ch, mais il n’a jamais atteint quelque chose comme la puissance offerte par le Pratt & Whitney R-2800, le twin Allisons du P-38 ou le Packard Merlin du P-51. Oui, le rapport puissance / poids de la Zero a toujours été meilleur que celui de ses adversaires américains, mais la puissance pure a permis aux Américains de tirer une puissance de feu supérieure, un blindage substantiel et des cellules surchargées. Ce dont les Japonais avaient besoin et n’ont jamais obtenu, ce n’était pas un meilleur zéro, mais un tout nouveau chasseur-un Hellcat Japonais., Lorsque la guerre a pris fin et que le Zero s’est arrêté, les États-Unis étaient dans une semaine ou deux après avoir introduit une troisième génération de chasseurs du Pacifique sous la forme du Bearcat. Imaginez un pilote Zéro novice forcé d’affronter cette brute Grumman.
Le Zero a commencé la guerre du Pacifique avec une aura d’invincibilité. Après Pearl Harbor, il a rapidement été considéré comme une sorte de navire mystère, imprégné de pouvoirs étranges, capable de faire des choses qu’aucun autre avion ne pouvait faire., Pourtant, il s’agissait simplement d’un avion simple et bien conçu, optimisé pour la maniabilité et piloté contre un ennemi qui n’avait jamais crédité les Japonais de la capacité de concevoir un chasseur de pointe. Même si Claire Chennault des Flying Tigers avait renvoyé aux États-Unis des rapports sur les capacités de l’avion au-dessus de la Chine, ils ont été ignorés, et les manuels de reconnaissance des avions américains n’incluaient même pas une image D’un zéro. Comme L’a écrit L’historien de L’aviation William Green, le Zéro » a créé un mythe – le mythe de l’invincibilité japonaise dans les airs….,Son apparition successive sur toutes les grandes zones de bataille dans les premiers jours de la guerre semblait indiquer que les Japonais possédaient des réserves illimitées de ce combattant remarquable, et ses pouvoirs de manœuvre presque mystiques et sa capacité à traverser de vastes étendues d’eau favorisaient l’acceptation du mythe de son invincibilité dans les esprits Alliés. »Les zéros apparaissaient souvent si loin de la terre la plus proche sous contrôle Japonais que les Américains partaient à la recherche du porte-avions dont on supposait qu’ils avaient décollé.,
maître de deuxième classe (PO2c) Sakae Mori, décolle du porte-avions « Akagi » dans un A6M2 pour participer à L’attaque de Pearl Harbor le 7 décembre 1941. (Archives nationales)
Le Zero a été conçu par une équipe sous la direction d’un jeune ingénieur aéronautique brillant, Jiro Horikoshi. Mitsubishi a eu la prévoyance d’envoyer Horikoshi travailler et observer dans des usines d’avions en Europe et aux États-Unis., en 1929, et il a même passé plusieurs mois dans une usine Curtiss à New York, en tant qu’inspecteur d’acceptation pour un lot de biplans P-6 Hawk pursuit commandés par les Japonais. Horikoshi avait déjà conçu le Mitsubishi A5M, plus tard nommé « Claude » par les Alliés. Pour un chasseur à cockpit ouvert et à engrenages fixes, l’A5M affichait des performances exceptionnelles-en grande partie à cause de son rivetage affleurant, une technique de production que les Japonais utiliseraient par la suite sur le Zero à une époque où les constructeurs américains découvraient tout juste son avantage de faible traînée., Pour combattre non seulement les Chinois déjà surpassés, mais aussi la guerre du Pacifique contre les États-Unis qui commençait à paraître inévitable, cependant, le Japon avait besoin de quelque chose de plus que le Claude. Les Japonais n’auraient jamais attaqué Pearl Harbor s’ils n’avaient pas eu le Zéro. À l’époque, en fait, certains planificateurs avaient des doutes sur le fait qu’il n’y avait pas encore assez de zéros disponibles pour que l’attaque réussisse.,
lorsque la marine japonaise a donné à Mitsubishi ses ordres de marche alors que la conception Zéro commençait, elle a exigé une triple menace: une escorte avec la portée extrême nécessaire pour accompagner les bombardiers profondément en Chine et plus tard pour couvrir de vastes distances du Pacifique; un intercepteur à Défense ponctuelle avec un taux de montée rapide pour frapper les bombardiers (Bien qu’il soit souvent supposé que L’armée de l’air Japonaise a également volé des zéros, elle ne l’a jamais fait., Une autre bizarrerie de Zero est que bien que tous les aviateurs navals Japonais aient été qualifiés pour les transporteurs, beaucoup, y compris le célèbre super-as Zéro Saburo Sakai, n’ont jamais opéré à partir d’un transporteur au combat.)
Le critère de l’extrême portée a donné lieu à un morceau de pionnier peu reconnu dont le Zero était responsable: c’était le premier avion conçu dès sa création pour transporter un réservoir de carburant externe largable. La charge maximale de carburant D’un zéro, y compris le réservoir du ventre, était généralement d’environ 230 gallons, ce qui lui donnait une endurance de combat de sept ou huit heures., Sakai a établi le record D’endurance zéro-un peu plus de 12 heures—en revenant à 1 700 tr / min et en exécutant ce que nous appellerions aujourd’hui « lean of peak” (température maximale des gaz d’échappement) à seulement 130 mph. Il a intentionnellement exécuté ses chars à sec pendant qu’il tournait au-dessus de sa base aérienne de Formose après une mission et s’est immobilisé à 8 000 pieds.
Une autre innovation zéro était sa verrière de cockpit à 360 degrés, juste derrière la verrière à bulles du Westland Whirlwind Britannique., Bien qu’il s’agisse d’une serre multipannée plutôt que d’une véritable bulle, La Verrerie De La Zero offrait une bien meilleure vue vers l’arrière que tout autre chose qu’une véritable conception à cockpit ouvert, et avait également d’excellentes propriétés de réduction de la traînée. Il pouvait être ouvert en vol mais pas largué, ce qui rendait la sortie du parachute difficile. On supposait Qu’un samouraï Zéro continuerait à se battre jusqu’à la mort plutôt que de se renflouer. La plupart des pilotes Zero ont refusé de porter des parachutes dans tous les cas, jusqu’à ce qu’ils aient finalement reçu l’ordre de les attacher.,
on a souvent dit que « le moteur fait l’avion”, que ce soit L’Esprit du Wright Whirlwind de Saint-Louis, du Merlin du P – 51 ou du JT9D du 747. à la fin des années 1930, les Japonais n’avaient développé rien de plus puissant que plusieurs radiaux de 800 à 1 000 ch avec peu de potentiel de croissance, à une époque où les constructeurs américains, britanniques et allemands développaient des moteurs de 1 200 ch, avec 2 000 ch visibles à l’horizon., Horikoshi avait donc besoin de rendre son nouveau chasseur super léger, ce qu’il a fait en partie en ayant des trous d’éclaircissement coupés et percés à travers toutes les parties internes de la cellule—une technique que les constructeurs de voitures de course reconnaîtraient immédiatement. En fait, Horikoshi pourrait être appelé le Colin Chapman des concepteurs d’avions; Chapman était le concepteur de Lotus dont le mantra était » simplicate et ajouter de la légèreté. »
cela a horrifié certains ingénieurs traditionnels, dont l’un, lorsqu’on lui a demandé plus tard d’identifier la principale faiblesse du zéro, s’est plaint que » il était plein de trous!, »Horikoshi a également persuadé la marine de changer ses normes de charge ultime pour de nombreux composants qu’il ne jugeait pas cruciaux; il les a conçus pour « échouer”, puis revenir à leur forme précédente dès que la charge était réduite. En conséquence, le Zero était le chasseur à moteur radial de 1 000 ch le plus rapide jamais produit, mais avec un certain nombre de points de défaillance uniques qui, s’ils étaient touchés, pourraient faire tomber l’avion.,
Le Zéro a été écorché avec l’aluminium le plus léger possible, et quand les ombres étaient bonnes, certaines photos de zéros en vol les montrent apparemment vêtus de papier d’aluminium froissé, en particulier dans la zone du cockpit. Le pilote d’essai britannique Eric Brown, qui a volé un zéro capturé immédiatement après la guerre, se souvient encore aujourd’hui du bruit constant de la peau du fuselage en conserve d’huile-« comme le son produit lorsque l’on pousse sur le côté d’une grande boîte à biscuits. »Un zéro typique chargé de plein carburant et de munitions pesait environ 5 500 livres—moins qu’un Cessna twin de taille moyenne., Un Hellcat entièrement chargé pesait bien plus de deux fois plus, et n’était certainement pas plein de trous.
le composant le plus lourd de toute cellule est le longeron de l’aile principale. Horikoshi a allégé les Zero de 30% en utilisant un nouvel alliage zinc / aluminium appelé Super Ultra Duralumin, récemment développé par Sumitomo Metals. Un alliage similaire était en même temps expérimenté aux États—Unis, et il s’appellerait 7075-l’aluminium « de qualité aéronautique” le plus courant encore aujourd’hui. Un avantage majeur du 7075 par rapport au métal Sumitomo était qu’il était très résistant à la corrosion., Dans de nombreuses coques Zéro récupérées, les longerons principaux se sont largement transformés en poudre.
dans une autre mesure d’économie de poids, le longeron principal du Zero était continu, de bout d’aile en bout d’aile, et était donc une partie indissociable de la section centrale du fuselage plutôt que d’avoir une aile gauche et une aile droite, chacune boulonnée au fuselage. Cela a éliminé le poids des fixations et des supports de longeron. Bien qu’il puisse sembler que les ailes fixées en permanence rendraient un zéro difficile à transporter, Horikoshi avait conçu l’ensemble du tailcone et de l’empennage pour se détacher facilement juste à l’arrière du cockpit., Avec tout retiré en avant du pare-feu, l’aile et le cockpit sont devenus un seul camion long mais léger et étroit.
la recherche de légèreté de Horikoshi l’a conduit à l’échec souvent critiqué d’inclure un blindage adéquat ou des réservoirs de carburant auto-obturants dans la conception Zero. Ce qui est oublié, cependant, c’est que pratiquement aucun combattant au moment où le Zero a été introduit n’avait de telles caractéristiques. Il est resté pour la bataille d’Angleterre, à l’été 1940, pour démontrer le besoin d’armure et de Chars protégés., Dans tous les cas, les concepteurs du Zero considéraient l’armure comme inutile car ils ne pensaient pas que quiconque serait capable de mettre des cartouches dans le chasseur. Peut-être un coup de chance ici et là, mais pas assez de danger pour compromettre la légèreté du design. Ils ne savaient pas ce que la marine et les Marines leur réservaient.
la plupart des unités de combat ont également supprimé leurs radios zéros pour économiser davantage de poids, car l’émetteur-récepteur japonais était de très mauvaise qualité. (Comme c’est étrange, puisque le Japon est rapidement devenu la puissance mondiale de la microélectronique deux décennies plus tard.,) Cela a laissé Zéro pilotes incapables d’avertir les ailiers des attaques surprises, et ils ne pouvaient coordonner leurs propres attaques qu’avec des signaux manuels occasionnels. Une attaque Zéro multi-avion typique était une mêlée de voltige individuelle, et les pilotes Japonais couraient presque autant de risques de se faire tirer dessus que de se faire tirer dessus. Comme l’a dit un pilote de L’USN, » de la façon dont les pilotes Zero roulaient dans le ciel, il semblait parfois qu’ils préféraient faire des cascades plutôt que de se battre. »
” Yonekawa flew a volé à l’envers, agitant les deux mains dans le cockpit », a écrit Sakai dans son livre Samurai., »Puis il a volé directement au-dessus de moi, sous moi, et a traversé un large rouleau d’hésitation autour de mon combattant. Il était comme un enfant montrant. Il a finalement volé sur mon aile et a tenu le bâton entre ses genoux. Toujours souriant, il m’a agité sa boîte à lunch et a commencé à manger. »
Les Pilotes Zero avaient en fait précédé le célèbre” tissage Thach « de L’aviateur naval John Thach en développant leur propre tactique” tissage d’escorte » tout en protégeant les bombardiers. Mais sans communication de chasseur à chasseur, c’était beaucoup moins efficace que la manœuvre cover-my-six développée indépendamment par Thach.,
Les commandes de vol du Zero mélangeaient une ingénierie ingénieuse avec au moins une caractéristique gênante: ses ailerons étaient grands et puissants, ce qui ajoutait grandement à la maniabilité du chasseur à basse vitesse et à son taux de roulis spectaculaire, mais ils étaient très difficiles à dévier à grande vitesse. Les pilotes américains ont rapidement appris à plonger et à tourner brusquement—en particulier vers la droite, ce que le couple important induit par l’hélice rendait particulièrement difficile pour le Zéro-lorsqu’ils avaient un zéro sur la queue.
Horikoshi a cependant fait un travail intéressant avec L’ascenseur du Zero., La plage de vitesse de l’avion était large, allant des manœuvres à basse vitesse aux tirets plats à plus de 300 mi / h, et l’efficacité de l’ascenseur augmentait bien sûr avec la vitesse, au point de devenir assez délicate. Horikoshi a donc conçu un système de contrôle élastique, avec des câbles d’ascenseur minces qui s’étiraient un peu à mesure que la vitesse augmentait et un tube de couple de commande d’ascenseur légèrement flexible., Normalement, une telle configuration serait un anathème pour un ingénieur aéronautique, car elle encourageait un ascenseur à flotter à mesure que la vitesse augmentait, mais d’une manière ou d’une autre, que ce soit par chance ou par Talent d’ingénieur, Horikoshi a trouvé un endroit idéal où il n’y avait aucun danger de flottement, mais les forces de
Hiroyoshi Nishizawa, le pilote zéro le plus titré du Japon, dirige un vol de A6M3 modèle 22S du 251e »Kokutai « de Rabaul en 1943., (Archives nationales)
Les zéros étaient redoutés en partie à cause de leurs deux lourds canons de 20 mm montés sur ailes-des Oerlikons suisses construits sous licence par les Japonais. (Hospitalité japonaise: Oerlikon a envoyé cinq ingénieurs suisses au Japon en 1938 pour aider à mettre en place la production, et les Japonais les ont internés jusqu’en 1945.) Horikoshi soupçonnait que le Zero lacerait sensiblement en premier, puis l’autre Canon tirait et reculait, il spécifia donc un fuselage plus long que sa longueur optimale, ce qui donnait au stabilisateur vertical un bras de moment plus long et offrait ainsi une plus grande stabilité longitudinale., Mais les Oerlikons étaient toujours problématiques. Ils avaient une faible cadence de tir, une capacité limitée (initialement seulement 60 coups par Canon, plus tard augmentée à 100) et une faible vitesse initiale. Ce dernier signifiait que le canon était efficace pour les combats rapprochés, où un seul round dans la racine de l’aile ou le cockpit d’un chat sauvage pouvait signifier une mise à mort, mais à mesure que la distance de la cible augmentait, les coups de Canon perdaient de l’énergie et tombaient inefficacement, comme une balle molle lancée en sous-main.,
un certain nombre de composants plus petits De La Zero, tels que des instruments et des accessoires de moteur, ont également été construits sous licence Bendix, Sperry, Kollsman et d’autres modèles, ce qui conduirait à affirmer plus tard que l’avion était une « copie” du Hughes H-1 Racer ou du Vought V-143 à l’apparence vaguement similaire, mais comme Horikoshi l’a écrit plus tard, « nous essayions de surpasser la technologie du reste du monde, pas seulement de la rattraper.” La partie « américaine” la plus importante de la Zero était son hélice à vitesse constante de conception Standard Hamilton., Les Japonais avaient également acheté un V-143 en 1937, et le train d’atterrissage et le mécanisme de rétraction du Zero étaient presque certainement une copie de la conception du Vought; après tout, le Zero était l’un des premiers rétractables construits par les Japonais.
Les deux mitrailleuses de 7,7 mm montées sur capot du Zero n’étaient pas particulièrement efficaces, en particulier contre la nouvelle génération de chasseurs américains lourds et surdimensionnés. À un peu plus de la moitié du calibre de l’américain .,50s, ils ont été utilisés par de nombreux pilotes Zero principalement comme « pointeurs » pour leurs canons; s’ils voyaient des coups de mitrailleuses, ils basculaient les canons vivants et les tiraient à la place. Tout comme un Spad ou un Fokker de la Première Guerre mondiale, les récepteurs de 7,7 mm du Zero étaient dans le cockpit, au-dessus du tableau de bord de chaque côté, et le pilote tirait des leviers pour les charger. Nuances du Baron Rouge.,
en fin de compte, le principal défaut du Zero était qu’il était conçu selon un paradigme des années 1930: le combat aérien signifiait des combats de chiens, et les combats de chiens, au moins dans les jours précédant la gestion de l’énergie, signifiaient une chasse en cercle, sous une forme ou une autre, le meilleur avion tournant plus serré La victoire était alors presque inévitable. Et le Zero était le chasseur le plus serré et le plus maniable au monde., Grâce à sa capacité de voltige, les pilotes Zero ont également développé une manœuvre de combat qui a d’abord dérouté les aviateurs américains: une sorte de boucle latérale avec des virages carrés et des glissades latérales hors des virages, ce qui a considérablement resserré le virage.
Il n’a pas fallu longtemps, cependant, pour que les pilotes américains apprennent que la course aux rats avec un zéro était un jeu de perdant, alors ils dédaignaient les poursuites en queue qui jouaient directement dans la seule force de combat aérien du zéro; il n’était ni fort, exceptionnellement rapide, bon en plongée ni efficacement armé., Le délit de fuite est devenu le mantra: attaquer un zéro d’en haut, tirer en plongeant dessus, puis continuer. Convertissez l’énergie de plongée en altitude de zoom et recommencez, si nécessaire.
Il était peut-être inévitable que le Zero devienne un mythe, une légende, un parangon parmi les chasseurs alors qu’il s’agissait en fait d’un avion conventionnel avec plusieurs caractéristiques en avance sur son temps. On pourrait faire valoir que le Zero était un excellent avion mais un chasseur moche. Après avoir volé un zéro, le très respecté pilote D’essai Curtiss H., Lloyd Child a même suggéré qu ‘ » une version commerciale de celui-ci ferait appel à un pilote sportif après la guerre. Ses lignes épurées, sa simplicité, sa légèreté et sa facilité de manipulation would en feraient un avion souhaitable pour un propriétaire privé millionnaire., »
Si vous négligez les victoires sur des pilotes Chinois mal entraînés volant des chasseurs soviétiques dépassés, l’énorme flotte D’avions alliés détruits alors qu’ils étaient stationnés dans les premiers jours de la guerre et les meurtres de pilotes américains totalement non préparés dans de nombreux cas volant des avions adéquats mais en utilisant la mauvaise tactique contre le Zéro, Il était extrêmement léger et avait de nombreux points de défaillance où très peu de tirs de mitrailleuses de gros calibre pouvaient causer des dégâts catastrophiques. Il était inflammable et son pilote était terriblement vulnérable., Il n’était pas particulièrement rapide et, en tout cas, sa maniabilité à grande vitesse était médiocre. Ses contrôles étaient mal harmonisés. Son armement était un mélange de mitrailleuses trop légères et de canons bruts. Il ne disposait pas de matériel de communication utile. En fin de compte, le Zero était un avion simple-rien de plus, rien de fantaisie—typique des conceptions japonaises frugales « avec très peu de marge de modification, des conceptions qui avaient peu, voire aucun,” étirement « intégré », a écrit Robert C. Mikesh, expert de Zero.,
certains disent que parce que le Zero était le meilleur chasseur de chiens du théâtre du Pacifique, peut-être du monde, il était par définition le meilleur combattant. Mais il y a un vieux dicton dans la course automobile, « pour gagner, il faut finir. »Donc louer la maniabilité de la Zero, c’est un peu comme dire qu’une voiture de course est la meilleure au monde parce qu’elle est la plus rapide, même si elle ne peut pas terminer plus de 10 tours de piste avant d’avoir une défaillance mécanique et d’être battue au drapeau à damier par une voiture plus lente.
malheureusement pour les Japonais, la guerre du Pacifique a été une course que le Zéro a fini dernier. Bon dernier.