L’Île de Sainte-Hélène, à 4 500 milles de L’Angleterre et à 1 200 milles de l’Afrique de l’Ouest, était autrefois décrite comme étant l’endroit”plus loin de partout ailleurs dans le monde ».,
alors, quand, en 1815, le gouvernement britannique cherchait un endroit sûr pour loger Napoléon Bonaparte – qui peu de temps auparavant avait abdiqué comme empereur de France et s’était rendu à eux – Sainte-Hélène semblait l’endroit idéal.
C’était la deuxième fois que Napoléon avait abdiqué. Il le fit pour la première fois le 6 avril 1814; Paris était tombée aux mains de la coalition européenne formée contre lui, le Duc de Wellington avait traversé les Pyrénées et envahi le sud de la France, et les maréchaux de Napoléon n’étaient plus prêts à combattre.,
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La défaite de l’empereur a été traitée assez généreusement par les alliés victorieux. Ils l’envoyèrent gouverner L’île méditerranéenne D’Elbe et lui permirent même de prendre avec lui une petite armée, principalement tirée de sa garde impériale. Énergique comme jamais, Napoléon s’occupa d’une série d’améliorations aux infrastructures de l’île, mais il garda toujours un œil attentif sur les affaires européennes., Conscient de l’impopularité croissante de la monarchie française restaurée, il décide rapidement de faire un pari.
L’évasion de Napoléon de L’Île d’Elbe
S’éloignant de L’Île d’Elbe avec une petite force, il débarque en France près D’Antibes le 1er mars 1815. Alors qu’il se dirigeait vers le nord, les troupes envoyées pour l’intercepter vinrent en masse à ses côtés et, le 20 mars, il était de retour dans le Palais des Tuileries à Paris, qui avait été abandonné à la hâte par Louis XVIII.,
Les nations européennes se mobilisent à nouveau, mais Napoléon frappe le premier, attaquant une armée alliée commandée par Wellington et une armée prussienne commandée par Gebhard Leberecht von Blücher dans ce qui est maintenant La Belgique. Napoléon a d’abord attrapé ses ennemis sur le saut, mais le 18 juin, il a été écrasé à Waterloo. Quatre jours plus tard, il abdique une deuxième fois.
Napoléon immédiate du plan était de tenter de s’échapper vers l’Amérique. Il se rend à Rochefort, sur la côte ouest de la France, où il espère qu’une frégate le transportera à travers l’Atlantique., Mais il y avait un défaut majeur – le port a été bloqué par la Royal Navy sous la forme du HMS Bellerophon, un vétéran des guerres Britanniques contre les Français de 74 canons.
La Vie de Napoléon était maintenant véritablement en danger: il ne faisait guère de doute que la monarchie française restaurée et les Prussiens l’auraient exécuté s’il était tombé entre leurs mains., Finalement, lui et ses conseillers réalisèrent que la seule option était de se rendre aux Britanniques, que Napoléon décrivit dans une lettre au futur George IV, alors Prince Régent, comme” le plus puissant, le plus constant et le plus généreux » de ses ennemis.
dans la matinée du samedi 15 juillet, Napoléon monta à bord du Bellerophon et se rendit à son capitaine, Frederick Maitland., Alors que le navire partait pour L’Angleterre, le gouvernement britannique avait déjà décidé quoi faire de leur prisonnier exalté. Napoléon espérait clairement qu’on lui donnerait un domaine en Grande-Bretagne sur lequel il pourrait vivre ses jours. En effet, C’est ce qu’il prétendait avoir été promis par Maitland – une affirmation vigoureusement démentie par le capitaine lui-même. Mais il y avait peu de chance que le gouvernement britannique permette à un personnage aussi dangereux de vivre au milieu d’eux.,
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ils avaient besoin d’un endroit sûr – et très loin. Et dans L’Île Atlantique isolée de Sainte-Hélène, ils avaient la place même. Le premier ministre, Lord Liverpool, a écrit que c’était « l’endroit au monde le mieux calculé pour l’enfermement d’une telle personne”, ajoutant qu’ « il n’y a qu’un seul endroit where où les navires peuvent mouiller, et nous avons le pouvoir d’exclure complètement les navires neutres”., Il poursuit en disant qu ‘”à un tel endroit et à une telle distance, toute intrigue serait impossible; et, étant si loin du monde européen, serait bientôt oubliée ». Comme il avait tort sur le dernier morceau.
Qui était avec Napoléon à sainte-Hélène?
Henri-Gatien Bertrand
un général talentueux et loyal serviteur de Napoléon. Sa femme est devenue hystérique et a essayé de sauter par-dessus bord quand elle a appris qu’elle et son mari accompagnaient l’empereur déchu à Sainte-Hélène. Il est resté avec Napoléon jusqu’à sa mort et a été membre de l’expédition envoyée pour récupérer ses restes en 1840.,
Charlestristan de Montholon
général et diplomate. Sa femme Albine est réputée avoir été la maîtresse de Napoléon à Sainte-Hélène. Bien qu’elle quitte L’île en 1818, Montholon reste avec Napoléon à Longwood jusqu’à sa mort.
Emmanuel, Comte de Las Cases
ancien royaliste devenu chambellan de Napoléon. Il a pris de nombreuses notes de ses conversations et les a publiées plus tard sous le nom de Mémorial de Sainte-Hélène. Il a été expulsé de l’île en Novembre 1816 quand on a découvert qu’il faisait de la contrebande de correspondance secrète.,
Gaspard Gourgaud
soldat qui participa à de nombreuses batailles de Napoléon et lui sauva la vie à la bataille de Brienne en 1814. Bien qu’il ait insisté pour accompagner Napoléon à Sainte-Hélène, sa nature brûlante a entraîné des frictions avec les autres compagnons et, en 1818, il a été autorisé à quitter l’Île.
Le 24 juillet, le Bellerophon mouille au large de Torbay. La nouvelle que Napoléon était à bord a fuité, et bientôt l’ancien navire de guerre a été entouré par des centaines de petites embarcations, toutes remplies de passagers espérant désespérément apercevoir l’empereur déchu.,
Une scène similaire s’est jouée deux jours plus tard quand il a jeté l’ancre au large de Plymouth, et C’est là qu’un Napoléon furieux a appris sa destination finale. Le 7 août, Napoléon et 26 compagnons montent à bord du HMS Northumberland alors que le long voyage vers le sud commence. More avait voulu l’accompagner, mais les Britanniques se méfiaient de la création d’une colonie napoléonienne sur l’île et en restreignaient le nombre.,
Le Britannique ont été méfier de la création d’un Napoléoniennes colonie de sainte-Hélène
Il n’était pas jusqu’au 14 octobre que le noir, falaises volcaniques de sainte-Hélène est entré en vue. Comme on pouvait s’y attendre, Napoléon était loin d’être impressionné, remarquant qu’il aurait été mieux s’il était resté en Égypte. Trois jours plus tard, il débarque avec son entourage à Jamestown, la principale colonie de L’Île., Longwood House, la résidence réservée pour lui, n’était pas prête, et alors que les charpentiers du Northumberland s’affairaient à la réparer, Napoléon passa sept semaines dans les Briars, un bungalow près de Jamestown qui était la résidence de William Balcombe, un fonctionnaire de la Compagnie des Indes orientales. Pendant qu’il était là, il a noué une amitié avunculaire avec la fille de Balcombe, Betsy, âgée de 14 ans.
Noël à Longwood
le 10 décembre 1815, il s’installe définitivement à Longwood, la maison qui, malgré ses protestations, serait son domicile pour le reste de sa vie., Longwood était un grand bâtiment de plain-pied, situé au milieu des champs de lave sur un haut plateau, près des arbres rabougris de la plaine de bois mort, au nom plutôt inquiétant.
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bien qu’il ne soit guère comparé aux palais D’Europe, Longwood était spacieux selon les normes de Sainte-Hélène: il avait de la place pour l’entourage de Napoléon ainsi qu’une salle de billard, un salon, une bibliothèque et une salle à manger., D’autre part, son emplacement élevé signifiait qu’il manquait le climat agréable dont jouissaient les habitants de Jamestown. Il était balayé par le vent, régulièrement enveloppé de nuages et plein d’humidité.
Napoléon a-t-il été assassiné?
Napoléon a-t-il rencontré une fin collante? Les médecins qui ont assisté à son autopsie ne le pensaient certainement pas., En ce qui les concerne, Napoléon était mort d’un cancer de l’estomac, mais les rumeurs selon lesquelles Napoléon aurait pu être la cible de quelque chose de plus sinistre existaient depuis des années – depuis 1818, lorsque Barry O’Meara, le chirurgien de la Royal Navy qui avait été le médecin de Napoléon, insinuait que Sir Hudson Lowe lui avait demandé de raccourcir Les autorités britanniques ont pris une vision sombre des revendications D’O’Meara et il a été rejeté, mais l’idée que Napoléon aurait pu être assassiné a persisté.,
Finalement, dans les années 1960, l’analyse d’une mèche de Napoléon cheveux prouvé qu’il avait de fortes concentrations d’arsenic dans son système, conduisant certains à soutenir que Napoléon a été empoisonné, probablement par le gouvernement Britannique. Mais d’autres, tout en convenant que L’arsenic aurait pu tuer Napoléon, ont fait valoir qu’il était plus probable qu’il ait été accidentel.
Une analyse du papier peint de Longwood a en effet montré qu’il contenait un colorant à base d’arsenic que les moisissures transformaient en vapeurs toxiques., Plus tard, les chercheurs ont testé les cheveux de certains des contemporains de Napoléon et ont conclu que, selon les normes modernes, ils avaient tous des niveaux anormalement élevés d’arsenic, car à l’époque, il était largement utilisé dans la peinture, la tapisserie, la médecine et même la conservation des aliments.
le coup final à la théorie de l’arsenic assassiner a été frappé par une équipe de scientifiques italiens il y a une décennie, qui a analysé les poils pris de la tête de Napoléon à divers moments de sa vie (y compris quand il était un garçon) et a découvert que les niveaux d’arsenic étaient les mêmes dans Les médecins avaient presque certainement raison depuis le début.,
alors que cela rendait les conditions de vie plutôt désagréables, Napoléon a vu une occasion de sortir de l’île en affirmant que son climat malsain ruinait sa santé. Son argument a été soutenu par son médecin, Barry O’Meara, qui était complètement tombé sous le charme célèbre de son patient et est resté un dévot de l’ex-empereur jusqu’à sa mort., Pendant ce temps, ses partisans bombardaient L’Europe de lettres et de pamphlets se plaignant de conditions insalubres, de restrictions inutiles, d’insultes et de mauvaises dispositions, et rejetaient carrément la faute sur le nouveau gouverneur, Sir Hudson Lowe, arrivé sur l’île en avril 1816.
la première rencontre de Lowe avec Napoléon se passe mal et les choses ne s’améliorent pas. Même s « ils vivaient à seulement trois miles l » un de l » autre, ils ne se sont rencontrés que six millions de fois au cours des quatre premiers mois que Lowe était à Sainte-Hélène, puis ne se sont jamais revus., Lowe a été décrit comme un martinet sans tact, mais dans ces réunions orageuses, il a conservé sa maîtrise de soi même lorsque Napoléon l’a accusé d’être un commis et non un soldat.
de Napoléon commentaire n’était pas seulement provocateur, il est inexact. Lowe avait fait campagne tout autour de la Méditerranée – en grande partie à la tête d’une unité formée de Corses anti-français., Il avait été l’officier supérieur britannique présent à la bataille de Leipzig en 1813 et a été le premier officier à apporter la Grande-Bretagne des nouvelles de L’abdication de Napoléon en 1814. Le général Sir John Moore pensait beaucoup à lui, disant Quand « Lowe est aux avant-postes, je suis sûr d’une bonne nuit”. Wellington a été moins impressionné, l’appelant « un vieux fou maudit”.
en tant que soldat, Lowe semble avoir été diligent et fiable plutôt que brillant et imaginatif, mais c’était exactement ce qui était requis pour ce travail. Dans tous les cas, quel autre officier supérieur aurait pris le poste?, Comme Lord Bathurst l’écrivit au duc de Wellington, il ne croyait pas qu’ils « auraient pu trouver dans l’armée une personne plus en forme de son rang prête à accepter une situation de tant d’enfermement, de responsabilité et d’exclusion de la société”.
la vie sous une lentille
La Vie de Napoléon à Sainte-Hélène était régie par une masse de règlements restrictifs, tous appliqués par Lowe. Il a été privé de journaux, soumis à un couvre-feu, surveillé tout le temps et fortement surveillé, avec 125 hommes stationnés autour de Longwood le jour et 72 la nuit. Il était en effet assigné à résidence.,
Lowe est souvent considéré comme l’architecte de ces règlements, mais en fait, il ne faisait qu’exécuter des instructions spécifiques qui lui avaient été envoyées de Londres. Napoléon s’était échappé d’une île auparavant, et les Britanniques ne prenaient aucun risque.
Napoléon est devenu léthargique, en passant de longues heures en position couchée sur son lit
Lowe avait été envoyé pour faire un travail et il a suivi ses instructions à la lettre., Au cours de ses deux premières années à Sainte-Hélène, Napoléon se promenait régulièrement, allait à cheval et passait une grande partie de son temps à se remémorer et à dicter ses mémoires à ses compagnons. Mais au fil du temps, et les mois se sont transformés en années, la solitude et l’ennui ont commencé à faire des ravages. Napoléon est devenu de plus en plus léthargique et déprimé, passant de longues heures assis seul ou allongé sur son lit.
En 1820, il était clair qu’il était gravement malade. Il souffrait de douleurs abdominales, de nausées, de fièvres, de constipation et de diarrhée; ses gencives, ses lèvres et ses ongles étaient incolores., Pendant un moment, il a pensé qu’il a été empoisonné, mais a ensuite décidé qu’il avait le même cancer qui avait tué son père. Mais il était encore temps pour un dernier coup aux Britanniques, et à Lowe en particulier.
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dictant son dernier testament en avril 1821, il ajouta: « ma mort est prématurée. J’ai été assassiné par l’oligopole anglais et leur meurtrier., »Bien que certains théoriciens du complot aient pris ces mots au pied de la lettre, Napoléon a probablement laissé entendre que le refus des autorités d’accepter ses demandes d’être déplacé du Longwood malsain avait précipité sa mort. Le 4 mai, il perd connaissance; le lendemain, entouré de ses compagnons, il meurt.
Napoléon avait demandé dans son testament que sa dépouille repose « au bord de la Seine, entouré du peuple français, que j’aime tant”., Mais à cette époque, il y avait peu de chances que la monarchie Bourbon restaurée ou les autorités britanniques autorisent la création de ce qui pourrait bien devenir un sanctuaire pour leur vieil ennemi à Paris. Napoléon serait enterré à sainte-Hélène.
toute la population a regardé 12 grenadiers Britanniques porter le cercueil recouvert de velours de Napoléon pour l’enterrement dans la paisible vallée du géranium. C’est là, vêtu de son uniforme préféré de colonel des Chasseurs à Cheval, que le corps de Napoléon fut déposé. Même alors, il y avait une dernière bataille à mener. Et tout était sur un nom de famille.,
Les français voulaient simplement d’inscrire ‘Napoléon’, son nom de l’empereur, sur la tombe. Mais les Britanniques, qui étaient réticents à donner à son empire un sentiment de légitimité, ont insisté sur son nom complet – Napoléon Bonaparte. Aucune des deux parties ne céderait de terrain et à la fin, les restes de l’homme le plus célèbre d’Europe passeraient près de 20 ans dans une tombe non marquée.
retour en France: dernier lieu de repos de Napoléon
lorsque Napoléon meurt en 1821, sa demande d’être enterré à Paris est rejetée. Dix-neuf ans plus tard, les choses avaient changé., Le roi Louis-Philippe voulait renforcer sa popularité en s’associant à la mémoire de Napoléon, tandis que les Britanniques voulaient faire un geste pour obtenir le soutien de la France sur une crise au Moyen-Orient.
Les Français ont dûment demandé le retour de la dépouille de Napoléon et les Britanniques ont accepté. En octobre 1840, une expédition française dirigée par le propre fils de Louis-Philippe se rend à Sainte-Hélène et les cercueils contenant le corps de Napoléon sont ouverts., Après avoir confirmé son identité, ils transférèrent les restes de Napoléon dans six nouveaux cercueils et les remontèrent vers la France et la Seine, prêts à être enterrés à L’Hôtel des Invalides à Paris, lieu de repos traditionnel des héros militaires français.
Le 15 décembre, un million de français ont ignoré les températures glaciales pour sillonner les rues de Paris, tandis que l’immense carrosse transportant le cercueil de Napoléon passait devant l’Arc de Triomphe, descendait les Champs-Élysées et traversait enfin la Seine jusqu’aux Invalides.,
Julian Humphrys est historien et agent de développement au Battlefields Trust
Ce contenu est apparu pour la première fois dans le numéro de décembre 2018 DE BBC History Revealed