Le Général George Washington demande un volontaire pour une mission extrêmement dangereuse: recueillir des renseignements derrière les lignes ennemies avant la prochaine bataille de Harlem Heights. Le Capitaine Nathan Hale du 19e régiment de L’armée continentale s’est avancé et est devenu par la suite l’un des premiers espions américains connus de la guerre D’indépendance.,
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déguisé en maître d’école Néerlandais, Hale, formé à L’Université de Yale, s’est glissé derrière les lignes britanniques à Long Island et a ensuite réussi à recueillir des informations sur les mouvements de troupes britanniques pendant les semaines suivantes. Alors que Hale était derrière les lignes ennemies, les Britanniques envahirent L’Île de Manhattan; ils prirent le contrôle de la ville le 15 septembre 1776. Lorsque la ville a été incendiée le 20 septembre 1776, les soldats britanniques ont été mis en état d’alerte pour les sympathisants de la cause patriote., Le soir suivant, le 21 septembre 1776, Hale est capturé alors qu’il navigue dans le détroit de Long Island et tente de revenir en territoire contrôlé par les Américains.
Hale a été interrogé par le général britannique William Howe et, lorsqu’il a été découvert qu’il transportait des documents incriminants, le général Howe a ordonné son exécution pour espionnage, qui a été fixée au lendemain matin. Après avoir été conduit à la potence, la légende dit que Hale a été demandé s’il avait des derniers mots et qu’il a répondu avec ces mots maintenant célèbres, « je regrette seulement que je n’ai qu’une vie à perdre pour mon pays., »Il n’y a aucun document historique pour prouver que Hale a réellement fait cette déclaration, mais, s’il l’a fait, il a peut-être été inspiré par ces lignes dans la pièce Cato de 1713 de L’auteur anglais Joseph Addison: » quel dommage/que nous puissions mourir mais une fois pour servir notre pays. »
L’Espion patriote Nathan Hale a été pendu par les britanniques le matin du 22 septembre 1776. Il a tout juste 21 ans. Bien que des rumeurs plus tard ont fait surface que la capture de Hale était le résultat d’une trahison par son cousin germain et loyaliste Britannique Samuel Hale, les circonstances exactes menant à L’arrestation de Hale n’ont jamais été découvertes.