i en alder av ni, Bessie Smith var å synge på gata i Chattanooga, Tennessee. Hun ble med i en reise vaudeville vis som en danser, men det ble snart tydelig at hennes sang talent outshone henne danse evne. Inspirert av Gertrude «Ma» Rainey, Bessie funnet ut at hennes dype, sjelfull stemme var ideelt egnet til den nye blues musikk.
Hun ble raskt en favoritt entertainer på teater kretsen. I 1923, Columbia Records ut sin første plate, «Ned-Hearted Blues», som ble en stor suksess., Hun ble snart den høyeste betalt svart entertainer i landet. Hun komponert mange av hennes egne sanger, og når hun sang blues, hun sang av den Amerikanske Black oppleve lidelse og glede, forræderi og mot. Et ekstraordinært talent, Bessie ble gitt tittelen «Empress of Blues» av hennes fans og hennes jevnaldrende.
Off-stage, Bessie Smith var en ustabil personlighet med en livsglede. Hun nøt sin berømmelse, bruke fritt, uten tanke for fremtiden. I 1930-årene, men den Store Depresjonen og snakker filmer lammet vaudeville og nesten drept innspillingen industrien., Dette var en vanskelig periode for henne, selv om hun fortsatte å jobbe.
I 1937 Bessie Smith hadde begynt å arrangere en vellykket comeback, tilpasse den kraftige stemmen sin til den nye swing musikk. Mens du er på tur, hun var dødelig skadet i en bilulykke. Den største blues vokalist i hennes tid, forlot hun en musikalsk arv som vokste som henne opptak inspirert senere utøvere.