Lenge før Justinian tid barbariske invasjoner hadde i realiteten ødelagt romerriket i Vest, men han prøvde sitt beste for å gjenopprette det. Han ble født i om 482 på Balkan, til en bondefamilie i hva århundrer senere skulle bli Serbia. Han kan ha vært den siste Romerske keiser som morsmål var Latin, selv om det var en rustikk, uncouth sorter., Svært intelligent, bestemt og viljesterk, han var svært ambisiøs og, heldigvis for ham, og at hans mor var den yngre søsteren til en ledende militære figur i Konstantinopel som heter Justin, som ble sjef for imperial guard. Enda mer heldigvis, Justin hadde ingen barn.
Justinian dro til Konstantinopel for å bli med sin onkel og fikk en utmerket utdannelse. Det gjorde det ikke bedre sin Latin, og han har alltid snakket gresk med feil type aksent, men Justin raskt kom til å verdsette sin nevø intelligens, effektivitet og lojalitet., I 518 Justin brukte sin posisjon sammen med massevis av penger for å bli keiser. Justinian var nå hans aldrende onkel mest pålitelige aide. Ifølge enkelte forfattere han var makten bak tronen. I 527, til enhver pris, Justin gjorde ham co-keiseren med tittelen Augustus og når Justin døde det året Justinian, som nå er i alderen ca 45, ble eneste keiseren. Innen den tid han hadde giftet seg med sitt livs kjærlighet, en forlokkende scenen entertainer og kurtisane som nå ble Keiserinne Theodora og ville være en stor innflytelse på ham før hun døde, befengt med sykdom, i 548., Hun og Justinian hadde ingen barn, og han hadde ikke gifte seg igjen.
I Justinian ‘s tidlige år som keiser den Bysantinske hæren var opptatt kjemper Perserne, men ved å gi den persiske herskeren en betydelig bestikkelse i gull Justinian var i stand til å inngå en» traktaten for evig fred » med ham i 532. Det gjorde ikke vare lenge, men det gjorde det mulig for ham å vende oppmerksomheten, og at hans mest formidable generelle, Belisarius, mot Vest. De startet med Vandal rike i Nord-Afrika., En flåte av krigsskip og fartøy med tropper til venstre Konstantinopel i 533 og i litt under et år i nord-Afrika ble restaurert til det Bysantinske riket, sammen med Sardinia, Korsika og de Baleariske Øyene.
Italia hadde lenge vært dominert av Østgoterne. Theodoric den Store, som døde barnløs i 526, hadde vært teoretisk en Bysantinsk functionary, men i virkeligheten var han en uavhengig hersker. Hans død hadde satt av heftige krangler mellom Østgoterne og i 535 Justinian sendt Belisarius å invadere Sicilia., Han gikk videre til å ta Napoli og Roma og i 540 han inn Ravenna, Østgoterne’ hovedstad. De var langt fra duse, imidlertid, og det var ikke før 550s, etter år med kamp, at Bysantinerne oppnådd en grad av kontroll som skulle vare til etter Justinian ‘ s død. I mellomtiden hadde det vært konstant kamp mellom Bysantinerne og barbariske inntrengerne på Balkan.
Justinian gjorde ingen kjemper seg selv. Fra Konstantinopel han innstiftet en reform av det juridiske systemet og presiderte over en svært innflytelsesrik kodifisering av den Romerske loven., I tillegg til å fremme handel og industri, utførte han en massiv bygning programmet i imperiet, som brer seg til kirker og klostre, barnehjem, festninger, broer og akvedukter. Han oppfordret også litteratur og kunst og gjorde sitt beste for å stemple ut hedendom og styre Kristendommen gjennom en kaotisk vell av vranglære.
Det faktum at Justinian var barnløse og selv-beskyttende tok vare for ikke for å nevne en etterfølger ble viktig i hans siste år, da hans nevø Justin kom til syne som en rådgiver., Justin var gift med Theodora niese Sofia og han var på nær vilkår med Tiberius, sjefen for imperial guard, som han ville bruke til sin fordel.
Justinian var om lag 83 da han døde i natt imperial palace. Den eneste andre personen i rommet var en eldre aristokrat som kalles Callinichus, som gikk for å fortelle Justin og Sofia. Det var flere senatorer med dem. Callinichus fortalt dem, sannferdig eller kanskje ikke, som før Justinian utløpt hadde han heter Justin som hans etterfølger., Justin og Sofia nå ledet en part til imperial palace, hvor de ble møtt på en vennlig måte ved Tiberius og imperial guard som fuglene sang i dawn og Justin ble kronet av patriarken av Konstantinopel, en annen av hans nære kontakter til acclamations av alle tilstedeværende. Rekken av hendelser har en utpreget pre-arrangert luft om det.
Justinian kropp ble båret i prosesjon i sin sarkofag siste ser folkemengder for å bli begravet i hans mausoleum i kirken for den Hellige Apostler., Det ble oppdaget det, når det fjerde korstog inn Konstantinopel i 1204, og korsfarerne plyndret det.