De ovennevnte teorier undersøke hvordan det sosiale miljøet fører til enkeltpersoner til å engasjere seg i kriminalitet, men de vanligvis vie litt oppmerksomhet til den offisielle reaksjon på kriminalitet, som er, til reaksjon fra politiet og andre offentlige etater. Merking teori fokuserer på den offisielle reaksjon på kriminalitet og gjør en ganske counterintuitive argumentet om årsakene til kriminalitet.,
i Henhold til merking av teori, offentlige innsatsen for å kontrollere kriminalitet, har ofte den effekten av økende kriminalitet. Personer som er arrestert, tiltalt og straffet er stemplet som kriminelle. Andre deretter vise og behandle disse menneskene som kriminelle, og dette øker sannsynligheten for senere kriminalitet for flere grunner. Merket personer kan ha problemer med å skaffe legitime sysselsettingen, noe som øker deres nivå av belastning og reduserer sin eierandel i samsvar., Merkede individer kan finne at vanlige folk er villige til å omgås med dem, og de kan omgås med andre kriminelle som resultat. Dette reduserer deres bånd med konvensjonelle andre, og fremmer den sosiale læring av kriminalitet. Til slutt, merket enkeltpersoner kan etter hvert komme til å vise seg selv som kriminelle og handle i samsvar med dette selv-konsept.
Merking teori var ganske populære på 1960-tallet og tidlig på 1970-tallet, men deretter falt i nedgang blant annet som en følge av den blandede resultater av empirisk forskning. Noen studier har funnet at det er offisielt stemplet som en kriminell (f.eks.,, arrestert eller dømt) økt påfølgende kriminalitet, mens andre studier ikke gjorde det. Nyere teoretisk arbeid, men har gått gjennom teori for å ta hensyn til problemer i fortiden. Mer oppmerksomhet nå blir viet til en uformell merking, for eksempel merking av foreldre, jevnaldrende og lærere. Uformell merking sies å ha en større effekt på etterfølgende kriminalitet enn offisiell merking. Ross Matsueda drøfter årsakene til at individer kan være uformelt merket som delinquents, og understreker at slik merking er ikke bare en funksjon av offisiell merking (f.eks., arrest)., Uformell merking er også påvirket av den enkelte»s kriminelle atferd og av deres posisjon i samfunnet—med maktesløs individer kan være mer sannsynlig å bli merket (f.eks., urban, minoritet, lavere klasse, ungdom). Matsueda anfører også at uformelle etiketter påvirker individer påfølgende nivå av kriminalitet ved å påvirke deres oppfatninger av hvordan andre ser dem. Hvis de tror at andre ser dem som delinquents og problemer med beslutningstakere, de er mer sannsynlig til å handle i samsvar med denne oppfatningen, og engasjere seg i lovovertredelser. Data gir noen støtte for disse argumentene.,
John Braithwaite strekker merking teorien ved å hevde at merking øker kriminalitet i noen tilfeller, og reduserer det i andre. Merking øker påfølgende kriminalitet når ingen anstrengelse er gjort for å integrere lovbryteren tilbake til konvensjonelle samfunnet, det er, når lovbrytere er avvist eller uformelt merket på en langsiktig basis. Men merking reduserer påfølgende kriminalitet når arbeidet er gjort for å integrere straffet lovbrytere tilbake til konvensjonelle samfunnet., Særlig merking reduserer kriminalitet når lovbrytere er gjort for å føle en følelse av skam eller skyld for det de har gjort, men til slutt tilgitt og reintegrert i konvensjonelle grupper—som familie og konvensjonelle venneflokken. En slik integrering kan skje «gjennom ord eller bevegelser av tilgivelse eller seremonier for å decertify gjerningsmannen som avvikende» (s. 100-101). Braithwaite kaller denne prosessen «reintegrative presse.,»Reintegrative presse sies å være mer sannsynlig i visse typer sosiale settinger, for eksempel, hvor individer er nært knyttet til sine foreldre, naboer og andre. En slik presse er også mer sannsynlig i «communitarian» samfunn som legger stor vekt på tillit og gjensidig plikt til å hjelpe hverandre (f.eks., Japan mot Usa). Braithwaite»s teori har ennå ikke blitt godt testet, men det bidrar til å gjøre følelse av blandede resultater av tidligere forskning på merking teori.