Bretton Woods-Institusjonene er verdensbanken og det Internasjonale pengefondet (IMF). De ble satt opp på et møte i 43 land i Bretton Woods, New Hampshire, USA i juli 1944. Deres mål var å bidra til å gjenoppbygge ødelagte etterkrigstidens økonomien og for å fremme internasjonalt økonomisk samarbeid. Den opprinnelige Bretton Woods-avtalen, inngår også planer for en Internasjonal Handel Organisasjon (ITO), men disse lå i dvale frem til World Trade Organisation (WTO) ble opprettet tidlig på 1990-tallet.,
etableringen av verdensbanken og IMF kom på slutten av den Andre Verdenskrig. De var basert på ideer om en trio av viktige eksperter – US Treasury Secretary Henry Morganthau, hans fremste økonomiske rådgiver Harry Dexter White, og Britiske økonomen John Maynard Keynes. De ønsket å etablere et etterkrigstidens økonomiske rekkefølge basert på forestillinger om samtykkende beslutningstaking og samarbeid i riket av handel og økonomiske forbindelser., Det ble følt av lederne for de Allierte landene, særlig USA og Storbritannia, som et multilateralt rammeverk som var nødvendig for å overvinne destabiliserende virkninger av forrige global økonomisk depresjon og handel kamper.
I sin åpningstale på Bretton Woods-konferansen, Henry Morganthau sa «forvirring og bitterhet» som følge av Depresjon ble «oppdrettere av fascisme, og til slutt, til krig». Tilhengere av den nye institusjoner følte at den globale økonomiske samspillet var nødvendig for å opprettholde internasjonal fred og sikkerhet., Institusjonene vil legge til rette for, i Morganthau ord, » etableringen av en dynamisk verden der folk av alle nasjoner vil være i stand til å realisere sine potensialene i fred.»
IMF ville skape et stabilt klima for internasjonal handel ved å harmonisere sine medlemmer’ monetær politikk, og å opprettholde exchange stabilitet. Det ville være i stand til å gi midlertidig økonomisk støtte til land støter på problemer med deres utenriksregnskap., Verdensbanken, på den annen side, ville tjene til å forbedre kapasiteten til land for å handle ved å låne penger til krigsherjede og fattige land for gjenoppbygging og utvikling av prosjekter.