Selon son biographe Suétone, l’empereur Romain Néron « pratiqué toutes sortes d’obscénités”, allant de l’inceste à la cruauté envers les animaux à l’homicide. Néron était un tel méchant, en fait, qu’il pourrait très bien avoir été le premier Antéchrist dans la tradition chrétienne. Mais Néron a-t-il réellement joué du violon pendant que Rome brûlait? En termes les plus stricts, Non. En termes un peu moins stricts, probablement pas. En très lâche termes, peut-être.,
La tradition antique veut que Néron ait été tellement ému par la vue du Grand incendie qui a balayé la capitale de son empire à l’été de 64 EC qu’il est monté au sommet des murs de la ville et a déclamé d’un poème épique maintenant perdu concernant la destruction de Troie. On dit qu’il pleura copieusement en récitant des lignes décrivant la conflagration que les Grecs ont mise à la ville déchue de Troie. Suétone nous dit que Néron portait des vêtements de théâtre pour s « adapter à l » occasion, tandis que l « historien Dio Cassius a ajouté le détail que Néron portait » costume de joueur cithara.,” La cithara était un précurseur du luth, qui à son tour a donné naissance à la guitare moderne.
Au début du Moyen Âge, Les instruments à cordes tombaient généralement sous le terme catégorique fidicula, d’où dérive notre mot « violon”. William Shakespeare a correctement identifié l’instrument de choix de Néron quand, dans la première partie de Henri VI, il a écrit:
Plantagenêt, je le ferai; et comme toi, Néron,
joue du luth, voyant les villes brûler.
quelque part entre cette pièce, composée vers 1590, et une pièce intitulée La Tragédie de Néron, publiée en 1624, le luth était devenu un violon., En 1649, le dramaturge George Daniel fit imprimer cette ligne: « laissez Néron jouer les obsequies de Rome. »Et toujours après, à travers Samuel Pepys et Samuel Johnson à notre époque, Néron a joué du violon pendant que Rome brûlait.
Néron a-t-il joué du violon pendant que Rome brûlait? Aucun. En quelque sorte. Peut-être. Plus probablement, il a gratté une proto-guitare en rêvant de la nouvelle ville qu’il espérait surgir dans les cendres du feu. Ce n’est pas tout à fait la même chose que de ne rien faire, mais ce n’est pas non plus le genre de leadership décisif que l’on pourrait espérer.