negen jaar geleden verhuisde ik van New York naar Abu Dhabi, de hoofdstad van de Verenigde Arabische Emiraten. Ik bleef twee jaar werken bij een engelstalige krant. Bij bezoeken terug naar Amerika betekende dit vaak uitleggen aan familie of vrienden dat ik woonde “in de buurt van Dubai.”Als mensen iets wisten over de U. A. E., een natie minder dan veertig jaar oud op het moment, het was waarschijnlijk iets over Dubai. Ze hadden glimmende glimpen van de stad opgevangen op TV, of misschien in Newsweek., Ze kenden de stad (en, bij uitbreiding, het hele omliggende land) als een avatar van rijkdom—snel bloeiende wolkenkrabbers, weelderige hotels, een winkelcentrum met een overdekte skipiste-en van uitbuiting, in het bijzonder van de niet—gecitiseerde “gastarbeiders” die vanuit de hele wereld werden verscheept om de wolkenkrabbers te bouwen, de lakens van het hotel schoon te maken, en winkelgangers hun après-ski warme chocolaatjes te serveren.
deze gesprekken maakten me vaak ongemakkelijk op manieren die ik moeilijk uit te leggen had. Ja, Er was echt een skipiste in een Dubai mall., En ja, de beroepsbevolking van het land bestond grotendeels uit niet-burgers, te veel van hen werkten in precaire, uitbuitende situaties ver van hun eigen land. Maar ik had het gevoel dat Westers geklets over de V. A. E. op de een of andere manier dezelfde ontmenselijking reproduceerde, hoe onbewust ook, die het leek te bekritiseren. Er was geld-dronken decadentie aan de top, ruwe immiseration aan de onderkant, en weinig anders: geen middenweg—of Middenklasse, wat dat betreft—geen gemengde zakken, geen gebrekkig en gecompromitteerde agentschap. Geen echt leven.,terug in Abu Dhabi liep ik ‘ s avonds na het werk rond in de middenklasse – en arbeidersbuurten van de stad, omringd door mede-buitenlanders-meestal alleenstaande mannen maar ook gezinnen met kinderen. Ik voelde me omringd door verhalen uit een bibliotheek: alle dorpen en steden die mensen hadden achtergelaten, de reizen die ze hadden gemaakt, de Gemeenschappen die ze ver van huis hadden bewoond. Ik zocht naar deze verhalen in de boekhandel, maar vond weinig, althans in de manier van literatuur. Wanneer mensen verhalen publiceren over de U. A. E.,, het land wordt bijna altijd volledig vertegenwoordigd door Dubai, dat zelf bijna altijd wordt gereduceerd tot een glitzy, tweedimensionale achtergrond: een passend vreemd, vreemd elders, boordevol gemakkelijke betekenissen van de “zeer oude” (donkere huid mannen in gewaden, woestijnzand) en de “futuristische” (Lamborghini ‘ s, postmoderne architectuur). Het komt het meest voor in mysteries en thrillers—het perfecte vleugje exotische kruiden om het onderzoek van een bezoeker naar een wereldwijde samenzwering op te vrolijken.,
onlangs vertelde De schrijver Deepak Unnikrishnan me dat mijn avondwandelingen door Abu Dhabi me waarschijnlijk langs het gebouw brachten waar hij opgroeide, in de jaren tachtig en negentig, en waar zijn ouders nog steeds wonen. We waren in een coffeeshop in de wijk Lincoln Park in Chicago, waar we elkaar hadden ontmoet om te praten over zijn boek “Temporary People”, Een caleidoscopische verzameling van losjes gekoppelde korte verhalen die zich voornamelijk in Abu Dhabi afspelen en gericht zijn op inwoners van de stad die, net als Unnikrishnan, burgers van India zijn., Het is precies het boek dat ik zocht. Voor zijn personages is de U. A. E. geen achtergrond of metafoor; het is waar ze wonen. Het is het jonge land dat ze bouwen met hun arbeid. Dag na dag worden ze er deel van, en vice versa—of ze het nu leuk vinden of niet, en ondanks het feit dat ze wettelijk nooit staatsburgerschap kunnen bereiken, of iets dergelijks. Op het moment dat u zonder werkvisum bent, zijn uw dagen in het land officieel genummerd.in zijn boek, Unnikrishnan weigert om een enkele stijl of register te bezetten, alsof om de lezer in te enten tegen het vestigen op een idee van wat de U.,A. E. is, of wat het betekent. Een paar verhalen zijn in een vertrouwde wijze van rechttoe rechtaan realisme. Anderen zijn surrealistische fabels vol bizarre beelden: een man die een paspoort inslikt zodat hij wordt omgevormd tot een paspoort; een vrouw die duct tape, lijm, naalden en paardenhaar gebruikt om de lichamen te repareren van bouwvakkers die uit onvolledige gebouwen zijn gevallen; een telefooncel waarmee gebruikers tijdelijk terug kunnen teleporteren naar India. Er is een verhaal over Indiase arbeiders die worden gekweekt uit magische zaden in de U. A. E., desert; een verhaal dat een meertalige kakkerlak uit Abu Dhabi als hoofdpersoon neemt; en een paar plotloze prozagedichten, waarvan er één geheel bestaat uit een bezwerende lijst van banen die gastarbeiders zouden kunnen vinden dat ze in de Golf optreden.= = biografie = = Unnikrishnan werd geboren in de Indiase staat Kerala, maar bracht daar slechts een maand door voordat hij met zijn ouders naar Abu Dhabi ging, waar zijn vader al als ingenieur werkte., In 2001 verhuisde hij naar Teaneck, New Jersey, om zich in te schrijven aan de Fairleigh Dickinson University, en hij besefte al snel dat India—een land dat hij alleen ooit bezocht—was niet “thuis” voor hem als het was geweest voor zijn ouders. Ze misten Kerala, hij miste Abu Dhabi. Toen hij zijn heimwee wilde kalmeren, ging hij niet op zoek naar Zuid-Aziatische curry ‘ s, maar naar shoarma sandwiches zoals die hij en zijn jeugdvrienden gebruikten om te wolf down na wedstrijden van parking-lot voetbal en cricket. “Ik miste het horen van Arabisch,” zei hij. “Wat een schok was, want ik kan het niet echt spreken., Toen hij opgroeide, had hij nog nooit met een Emirati gesproken.”mijn vrienden en ik hadden geen woordenschat om hierover te praten—over Abu Dhabi en de Verenigde Arabische Emiraten als een thuis, als plaats die ons gemaakt heeft—omdat ons constant verteld werd dat het niet ons land was,” zei hij. Een van de verhalen in het boek is minder dan vijftig woorden lang, en het lijkt te laten zien dat de auteur probeert te beweren dat de Emiraten als—wat het ook mag zijn—de site van alledaagse genoegens en Nederlagen. Het heet “Cunninlingus” (de spelfouten zijn opzettelijk, een van de vele gevallen waar Unnikrishnan zwelgt in de U. A. E.,’s promiscue botsingen van taal en dialect):” eerste keer, in een Datsun aan het strand ergens in Dubai. Het was Ramadan, midden in de middag. Geen shurtha in zicht, weinig mensen in de buurt. Hij beet niet. Voorzichtig gelikt, snel. De airco stond aan, Weet ik nog. Onbewust ingeslikt schaamhaar. Weigerde feedback. Zeker dat ik gefaald had.”
In een boek voornamelijk over de U. A. E.,de buitenlandse beroepsbevolking – een groep mensen die, zelfs in sympathieke journalistieke exposés, te vaak als een ongedifferentieerde massa slachtoffers overkomen—dit kleine vignet doet wonderen, schudt het leesbare brein weg van abstractie en richt het op de fijne korrel van het leven. Unnikrishnan is niet behangen over de frequente hardheid van niet-gecitiseerden leven, of ontkennen hoe vernederend het kan zijn. Maar hij dringt erop aan dat er meer is aan het verhaal—dat de mensen in de plaats hebben rijke interieur levens geschoten door met herinneringen, verlangens en verwarringen.,na zijn studie verhuisde Unnikrishnan naar New York en vervolgens naar Chicago, waar hij een M. F. A. behaalde aan het Art Institute Of Chicago en “Temporary People” schreef.”Aan het werk aan het boek, was hij niet zeker of hij ooit zou terugkeren naar Abu Dhabi. Zijn vader was bijna met pensioen, wat zou betekenen dat hij zijn werkvisum zou verliezen en terug zou gaan naar India. Toen de vertrekdatum van zijn ouders naderde, zeiden ze hardop wat Unnikrishnan al lang vermoedde: mocht het toegestaan zijn, zouden ze liever blijven., Terwijl ze weg waren, was India een ander land geworden, en Abu Dhabi was wat ze wisten, de plek waar ze hun leven hadden gemaakt. Voor nu is hun wens vervuld: hun dochter, de jongere zus van Unnikrishnan, kreeg een baan en een werkvisum van haar eigen, waardoor ze haar ouders kon sponsoren zoals ze haar ooit gesponsord hadden.
tot zijn verbazing kreeg Unnikrishnan na het afronden van het boek een baan aangeboden als docent aan de New York University ‘ s Abu Dhabi campus, die werd geopend voor studenten in 2010, lang nadat hij naar de VS was vertrokken., Dit jaar woont hij in de stad waar hij opgroeide. De stad is drastisch veranderd sinds zijn kindertijd, overspoeld met oliegeld en steeds meer bezaaid met bedrijven en instellingen catering aan de internationale expatriate klasse—”gastarbeiders” van een heel ander soort. Dit is de klasse waarin Unnikrishnan zich nu bevindt, hoe onbehaaglijk ook. Voor zover hij weet, is hij de enige persoon uit Abu Dhabi die les geeft op de school. Wanneer zijn collega-leraren, nieuw in de stad, hem vragen om tips over wat te doen met hun kinderen in het weekend, hij zoekt antwoorden op Google., “Ik ben bang om hen de waarheid te vertellen, dat is dat ik geen idee heb,” zei hij. “Toen ik opgroeide, was het niet alsof ik geld had om uit te geven. We waren Blut. Hoe dan ook, alles is veranderd. Daarom ben ik blij dat ik het boek heb geschreven. Het is een manier om te zeggen, ‘Dit is wat hier was. Hier is wie ik was.’ ”